Сангард. Призрак былого величия
Эта история берет своё начало во тьме веков…В те безмятежные времена земли гномов были практически изолированы от большинства оживлённых торговых путей и достаточно удалены от владений людей и эльфов, желавших не столько прибрать к рукам несметные богатства, сколько поработить этих искусных оружейников и ювелиров, изобретателей и знатоков магии рун. Но гномы, благодаря своему “подземному” образу жизни, ещё долгое время оставались досягаемы лишь для редких торговых представителей, которые за баснословную цену покупали те произведения искусства, что выходили из гномьих кузниц и ювелирных мастерских.
Шли годы, Подгорный престол медленно расширял свои владения. Империя людей стояла на грани войны с эльфами, а на их вражду, с трудом сдерживаемые Советом Шаманов и Вождями, пока что безучастно взирали племена орков. В один из промозглых осенних дней незримую границу гномьего царства пересёк довольно потрёпанный караван людей. Видно было, что он не единожды подвергался нападениям эльфийских разведчиков, причём среди эльфов определённо был друид, проросшие бортовые доски повозок и перебинтованные ноги солдат, покрытые изрезанной в лоскуты бронёй невольно указывали на это. Командир отряда, молодой, но многое повидавший воин с тяжелым взглядом и сединой на висках, спокойно вёл бойцов через узкое ущелье, было видно, что это далеко не первый его поход в эти края. Он не выглядел удивлённым или озадаченным даже в момент внезапной остановки каравана. Перед ними на узкой горной тропе стояли, преграждая путь, гномы в полном боевом облачении. Тяжёлая броня закрывала их от макушки до пяток, широкие щиты были выставлены вперёд, а во впадины щитов продеты короткие копья, что делало отряд похожим на ежа-переростка. Молодежь, правящая лошадьми, в панике повернула назад, но командир резким жестом остановил их. Сзади стоял точно такой же “ёж”…
“Кто такие?”- сурово спросил старший гномьего отряда, не опуская щитов. На что человек спокойно ответил : “Эранорд Львиная Грива, советник Императора. Прибыл в Подгорный престол с визитом к королю. Алькор, старина, не узнал что-ли?”. Копья были опущены, щиты водружены на спины и Алькор, так звали старшину гномов, сняв шлем, скупым жестом показал дальнейшее направление. Хоть и не первый раз был здесь Эранорд, он всё никак не мог привыкнуть к кажущейся простоте тропы…вроде ничего особенного, тропа как тропа, узкая и каменистая, да и форт стоит на том же месте. Но во время каждого визита к этому своенравному народу в жилые чертоги его каждый раз вели новой дорогой и он это прекрасно понимал. Смущал Эранорда и тот факт, что он, один из лучших специалистов по рунической письменности, не смог определить значение всех знаков на встречаемых отрядом путевых камнях с момента пересечения условной границы. А ведь Советнику Императора положено знать всё о потенциальных врагах или союзниках. Один знак из этой группы он с трудом расшифровал, получив довольно странное значение : “Охрана”. Второй был сложнее, пришлось потратить больше времени, а результат оказался ещё более странным : “Движение”. Остальные руны так и не поддались расшифровке. Думая об этом, а также о том, зачем гномы так тщательно следят за путевыми камнями, как будто они живые, Эранорд не заметил, как они подошли ко входу в Подземное Царство.
Огромные жилые пещеры всегда поражали умы и сердца непосвящённых…К жизни в недрах гор смогли приспособиться только гномы, но и они утверждали, что это Божий дар и молились при этом Тару. Великий Кузнец по праву считался их Верховным богом, хотя и остальные почитались не меньше. Эранорда вели по переходам, галереям и залам, высеченным в толще скал, он уже устал считать повороты и оглядываться по сторонам, когда, наконец, его вывели в огромную пещеру, у дальней стены которой стоял массивный трон. Гном, восседавший на нём, выглядел лет на двести : Огромная пышная борода с проседью, морщинистое лицо, кустистые брови, но цепкий холодный взгляд и волевые черты лица. Стража подвела человека к трону и, звеня кольчугами, расступилась, заняв места по обеим сторонам зала.
“О Великий Ходрик, прошу, выслушай меня!”- начал посол людской воли. Старец повернул голову, сверкнула гранями драгоценных камней корона :
“Говори, Эранорд”- спокойно ответил глава гномьего царства.
“Как известно Вашему Величеству, наша Империя находится на грани войны с остроухими, будь проклят молодой принц! Войны ему захотелось! А нам теперь из-за него под стрелы лезть. Наместник до недавнего времени являлся регентом принца и держал власть в своих руках, всё было стабильно, но совершеннолетие всё испортило. На носу коронация, этот змеёныш голубых кровей хочет в качестве подарка леса Лорделейна, а они кишат эльфами, как болото - жабами”. Советник прервался, чтобы перевести дух. Пот крупными каплями катился по его лицу. Видно было, что он по горло сыт этой ситуацией. Ходрик, не перебивавший до этого момента, вдруг привстал с трона и, глядя в глаза Эранорда, спросил : “А знаешь ли ты, что за твои речи в Империи тебя бы повесили?”.На что тот, обреченно глядя на гнома, упавшим голосом произнёс : “Знаю…Ваше Величество. Но если Вы нам не поможете, Империя падёт и никто не защитит вас от загребущей руки эльфийской королевы. Она, как Вам хорошо известно, испытывает слабость к украшениям, изготовленным в мастерских этих гор и начинённых эльфийской магией дворцовыми друидами-заклинателями ”.Взгляд Ходрика из заинтересованно - презрительного вновь сделался цепким и холодным : “Неужели ты, человек, считаешь, что гномы не в состоянии сами о себе позаботиться?! Что ваша Империя так уж сильно сдерживает остроухих? Не льсти себе, это из-за вашего варварского отношения к природе эльфы нападают на караваны. Из-за вас они разорвали с нами все контакты. Твоё счастье, человек, в том, что их я ненавижу больше, чем вашу Империю, иначе Алькор с дружиной перебил бы твой отряд ещё на подходе”. Гномий король смотрел на посланника людей и размышлял о чём-то своём. Эранорду от этого делалось как-то не по себе. В конце концов Ходрик вновь заговорил : “Человек, мне нравится твоя честность. Мы, гномы, это ценим. Также ты действуешь в интересах государства, а не потакаешь прихотям мальца на троне, это тоже достойно похвалы. Я знаю, ты пришёл просить оружия для своих солдат и помощь наших воинов. Оружие будет отковано в срок, если ты очистишь пещеры с залежами руды от скверны. Также в случае успеха под знамёна Империи на время конфликта встанет один хирд”. В глазах Эранорда читался немой вопрос : За что?! Но вслух он произнёс другое : “Ваше Величество, я не первый раз нахожусь в этих чертогах, но все прошлые заказы мы оплачивали, как и было оговорено. Неужели зачистка пещер так важна? У нас война на носу, необходимо как можно быстрее собрать войска, а не заниматься истреблением нечисти в шахтах” Неожиданно раздался скрипучий голос из плотного ряда охранников : “Оружие, что вы покупали ранее, предназначено не для битвы…его удел – висеть в тронном зале. Нет, при желании им конечно можно драться, оно превосходно, но основная цель не в этом. Вам же необходимо боевое оружие…Для него нужна особая руда, а так как людям наши молоты и секиры не поднять, мечи и топоры для вас куются из руды, добываемой в двух шахтах : из одной – оружие для украшения жилища, а из второй – боевое оружие. Поверь, мы, гномы, в этом намного лучше разбираемся. И ты прекрасно знаешь наше отношение к традициям и ритуалам ”.Голос затих, раздался скрежет кирки и звон кольчуг…сквозь ряд стражи протиснулся низкорослый даже по меркам гномов рудокоп. Шахтёрскую каску венчала слабо мерцающая руна, помогавшая ориентироваться во тьме пещер, в глазах цвета холодной стали блестели искорки знаний, короткая, но густая и тщательно уложенная борода была украшена гербом клана Геологов. Кирка из серебристого металла мелодично звенела при ударе о каменный пол. ”Горк , ну кто тебя просил…”-начал было Ходрик, но Эранорд перебил его : “Спасибо, Мастер Горк, я всё понял…пойду, сообщу отряду, что им предстоит и мы будем готовиться. Кстати, а в какую шахту мы спустимся? ”. Сангард – тихо сказали старый рудокоп и король в унисон…услышав это слово, стража безмолвно склонила головы…
Прошло несколько дней…Отряд Эранорда готовился к спуску в шахту. Бойцы поначалу были недовольны этой задержкой в выполнении задания самого Императора, но вскоре смирились, поняв, что это и в их интересах тоже. Гномы-воины, помогавшие им, объяснили, что это скорее священный ритуал, нежели необходимость, но в деле сохранения и исполнения ритуалов подгорный народ был непоколебим. Людям запретили использовать гномье оружие и броню, а на трофейный эльфийский кинжал, оставшийся у бойца со времён стычки с патрулём длинноухих, смотрели с нескрываемой злобой. Ещё бы, кроме гномов только эльфы в совершенстве освоили холодную ковку…их оружие получалось очень легким, под стать их воинам, ловким и быстрым, но худощавым и неспособным нести тяжелые мечи и доспехи. Шло время, ослабленный нападениями в дороге отряд Эранорда постепенно восстанавливал силы…Гномы с душой подошли к подготовке : были выделены отличные бойцы для тренировок, а в качестве боевых партнёров использовались големы…Люди были удивлены, первый раз увидев эти груды камней, а на тихий и вкрадчивый голос Магистра Рун, добродушного на вид старца с пышной и абсолютно седой бородой и густыми усами, сказавшего, что они будут драться, бойцы ответили дружным смехом.”Эта груда породы будет драться? Не смешите нас, Магистр…”.В ответ тот легко щёлкнул пальцами, камешки с рунами поднялись из кармашков на его нагруднике и застыли в воздухе, приняв форму круга…Ещё два лёгких движения руками, руны сложились в странный узор и куча камней в углу зала вдруг начала шевелиться. Куски породы закатывались друг на друга, передвигались по полу и постепенно снова собрались вместе, но теперь уже вплотную друг к другу. Бойцы, сжав тренировочные мечи, настороженно следили то за двигающимися камнями, то за Магистром. Финальным штрихом стала руна, ярко светящаяся красным, которую тот бережно вынул из-под густой бороды, вложив в центр узора. Камни в углу снова зашевелились, но теперь они не перекатывались поодиночке. Каменный голем медленно поднимался на ноги...Приземистый и широкий, с короткими и мощными ногами, он напомнил Эранорду большой самовар. В центре туловища мерцал красным узор, повторявший тот, что был выложен рунами, парящими в воздухе.”Ну вот, теперь можно и подраться” – задорно сказал Магистр.
Через несколько часов уставшие до изнеможения бойцы, покрытые синяками и ссадинами, пили пиво вместе с Магистром и восхищались его филигранной технике контроля голема. Порядком захмелев, Эранорд спросил его : “А правда, что вы так любой материал оживить можете?”, на что тот ответил : “Не любой, но можем…и вообще, я бы на вашем месте не думал об этом, вам ещё завтра многое предстоит…”.Слова Магистра глубоко запали в душу Советника Императора…хотя он считал, что повидал на своем веку многое, опыт и интуиция подсказывали ему, что гномы не так просты, как кажутся и у них ещё очень много козырей в рукавах.
Проснувшись ни свет ни заря, Эранорд был неприятно удивлён, увидев вооружённых гномов возле палаток, в которых по привычке расположились его воины. Но его недовольство быстро прошло, как только он узнал, что бойцов к нему послал король, чтобы лучше подготовить к предстоящим трудностям…Люди Эранорда поначалу открыто недоумевали : зачем им, солдатам регулярной армии, побывавшим не в одной битве, обучаться чему-то ещё. Не лучше ли как следует выспаться, поесть и набраться сил. Но, окончательно проснувшись, они поняли, что шанс поучиться у гномов воинскому искусству выпадает лишь раз в жизни, поэтому наспех перекусив и по достоинству оценив качество гномьих напитков, с радостью двинулись в зал, где проходили тренировки. Сначала их ввели в курс дела : ”Зовите меня Кадор, я расскажу, что вам предстоит и помогу с этим бороться. Итак, вашим главным противником будет нежить, полусгнившие трупы…неясно, откуда она берется, своих мы хороним в глубоких катакомбах, да и не похожи они на гномов, скорее люди. Одеты в тряпьё, реже – в старые доспехи, не особо быстрые и сильные, но их очень много.”-не спеша говорил молодой гном, широкое лицо которого было украшено сетью шрамов. Он был в легких, что странно, доспехах и играючи подкидывал тяжеленный боевой топор в одной руке. Зазубренное местами, но при этом бритвенно острое даже на вид лезвие, а также клеймо одного из древнейших кузнецов позволяли предположить, что оружие передается по наследству не первое поколение. Второй топор был закреплён на спине : ”Сейчас я покажу вам, как с ними лучше справляться”-начал он, но резкий гул не дал ему закончить. Струя ослепляющего пламени вырвалась из бокового коридора, чудом никого не задев. Секунду спустя из того же коридора показался ещё один гном. Он был облачён в пластинчатую броню с матовой поверхностью, на лице вместо привычного шлема была толстая маска с очками. Движения его сковывал огромный металлический короб за спиной, опутанный сетью шлангов, два из них шли от короба к странному устройству в руках, напоминающему большое ружье, только ствол был шире и наконечник просверлен во многих местах. Борода его была опалена ”Торрин, сгори твоя борода!! Я же ещё вчера просил перенести испытания в другую пещеру!!”-в сердцах закричал Кадор, на что Торрин, сняв маску, спокойно ответил : “Мы бы с радостью ушли, но единственная пригодная для этого пещера занята практикующими алхимиками, а ты и сам прекрасно знаешь, что их лучше не беспокоить. В прошлый раз, когда их оторвали от дела, обвал от взрыва неделю разгребали. Хорошо, что никто не погиб”.Мысли Эранорда крутились вокруг странного оружия…”А если это лишь малая часть того, что они могут? Нет, надо срочно отговаривать наместника от вооружённых столкновений, даже гномья сталь и драгоценности этого не стоят”. Кадор истолковал взгляд человека по-своему : “Нечего глазеть, идём на поверхность, там продолжим”.И отряд, гремя доспехами, двинулся по бесконечным переходам наверх.
Выйдя наружу, Эранорд первым делом стал молиться, его примеру последовали остальные люди. Кадор стоял в стороне и скептически их осматривал…Закончив молитвы, отряд выстроился перед гномом : “Что нам делать?”- спросили они.”Нападайте” – спокойно ответил Кадор, крепче сжав топор и медленно доставая из-за спины второй. Никогда ещё Эранорд не видел столь мастерского владения таким тяжёлым оружием. Топоры, казалось, были невесомыми, но это чувство рассеивалось, стоило кому-то из бойцов зазеваться на доли секунды…Когда очередной воин, раскрывшись, пропустил удар и, отлетев, медленно поднимался на ноги, Кадор сказал : “Хватит! Я вижу, что сражаться вы умеете…хреново конечно, но умеете. Меня считают по праву лучшим во всех видах владения топором : от рубки дров до метания в цель. Ходрик запретил мне показывать всё, на что я способен, но и того, что я всё-же продемонстрирую, вам хватит с лихвой. Запомните этот день, ведь вряд ли вы ещё сюда вернётесь”. Эранорд слушал Кадора вполуха, ведь мимо них проходил очередной отряд гномов и Советнику хотелось рассмотреть их повнимательнее. Но те двигались слишком быстро и, поразмыслив, он решил пойти следом, благо в перемещении людей не ограничивали. Кадор заметил отсутствие старшего в отряде, но не придал этому значения, уйдя с головой в передачу боевого опыта людям. Бойцы тоже заметили отсутствие командира, но продолжили тренироваться, как ни в чём не бывало. Тем временем Эранорд, пройдя всего лишь какую-то сотню метров вслед за гномами, оказался возле скальной площадки, с двух сторон поросшей густым кустарником и одним концом упиравшуюся в практически вертикальную каменную стену, местами выщербленную.Отряд стрелков, ведомый седым старцем, остановился возле трёх обтёсанных глыб размером со средний стол с начертанными на них рунами. Приглядевшись, Эранорд распознал в них алтари. Продолжив наблюдение, он заметил, что гномы не только неплохо вооружены, но ещё и бронированы – шлем-маска со странным подобием очков закрывал голову, пластинчатый доспех, выглядывавший из-под свободного покроя курток, прикрывал тело, руки и ноги были защищены цельными кусками металла, соединённого кольчужным полотном. От дальнейших изысканий его оторвал шум. Старец, встав перед бойцами, начал говорить : “Братья! Сегодня особенный день! Милостью Орвийна цех оружейников закончил первую партию новых ружей и отдал их нам для испытаний. Не посрамим Богов, по чьей воле они были созданы! Воздадим почести направлявшим умы и руки мастеров!”. Гномы поклонились алтарям, и приступили к делу. Первая шеренга, сняв с плеч мушкеты, принялась методично разносить в щепки выстрелами ростовые фигуры, поднимаемые от силы в десятке метров перед ними специальным механизмом. Площадку затянуло пороховым дымом, но привычные к этому стрелки не обращали внимания. Представив последствия попадания в человека, Советник невольно поёжился. После пары десятков залпов они отошли в сторону и принялись чистить оружие. Вторая группа тем временем расчехлила ружья, предназначенные для проверки...они показались Эранорду странными, ведь калибр был определённо меньше, да и чересчур длинный и неудобный ствол…в общем, очередное чудаковатое изобретение, решил он. Но когда прогремел первый выстрел, Советник понял, насколько он заблуждался. Выставленные в ряд перед каменной стеной в паре сотен метров от стрелков кованые латы разлетались от попаданий на части. Точность была феноменальной. После того, как гномы удалились из импровизированного тира, Эранорд рискнул пройти дальше и посмотреть результаты стрельбы. Лучше бы он этого не делал. Мало того, что разбитые манекены по росту примерно соответствовали человеку, так ещё и латы у дальней стены, вернее то, что от них осталось(ведь не называть же латами мятую груду железа, всю в дырах , словно решето), оказались человеческими. Причем ковала их не какая-нибудь подзаборная кузня, а одно из предприятий, снабжавших доспехами регулярную армию, его клеймо не запомнить сложновато. Но даже в этой, несомненно, паршивой ситуации были и свои плюсы. Часть манекенов украшали небрежно прилепленные длинные уши, а среди металлического мусора он нашёл нагрудную пластину эльфийской кирасы. Зачарованное серебро, так расхваливаемое торговцами и от этого баснословно дорогое, было искорёжено до неузнаваемости. Фрагменты человеческих лат внушали и то большую уверенность. Чуть поодаль стоял небольшой каменный столб с надетой на него бронёй гномьей работы, похожей на увиденную им недавно на стрелках. Она была местами помята, поцарапана, но сквозных пробоин не было. Вокруг во множестве валялись стрелы и арбалетные болты с затупленными, согнутыми или обломленными бронебойными наконечниками. Нехорошие подозрения закрались в голову Эранорда, ведь луками и арбалетами традиционно вооружают стрелковые отряды в армии людей. Собираясь уже возвращаться, он прошёл метров сорок и наткнулся на ещё один каменный столб с бронёй. Но этот комплект был в гораздо более плохом состоянии. Кирасу словно прижгли кислотой, металл в местах попаданий оплавился и превратился в рыхлую массу. Эранорду стало не по себе, он решил, что это очередное оружие гномов, но реальность оказалась более жестокой : в тридцати метрах от столба стояла клетка…следы крови указывали на то, что здесь недавно кого-то держали, и лишь мёртвый эльфийский лук с вросшими в землю стрелами подсказали, кто именно был пленником. Осознание того, что такие повреждения нанесли броне оружием эльфов, была пугающей. Особенно в нынешней ситуации, когда длинноухие вот-вот забудут о мирном договоре и перестреляют войска, патрулирующие границы в ожидании приказа. Закончив осматривать стрельбище, Эранорд вернулся к отряду. На вопрос Кадора ответил уклончиво, породив некое зерно сомнений. Возвратившись после тренировок в пещеру с палатками, бойцы отряда занялись каждый своим делом, а Эранорд погрузился в размышления. Мощное, даже чересчур мощное оружие, практически непробиваемая броня вкупе с умением сражаться делают из гномов очень сильных соперников. Как же Империи, да и остальным повезло, что Подгорный престол не обуяла жажда новых территорий, власти и наживы. Иначе многие города и леса превратились бы в братские могилы …Перед сном он решил отвлечься от глобальных мыслей и стал думать о вещах более приземлённых. Вспомнилась одна странность и Эранорд моментально сформулировал вопрос : Зачем Кадору на поясе ряд склянок в кожаном переплёте? Пиво в них хранить? Но гном выпивает в разы больше. Значит не пиво. Но тогда что??...с такими мыслями он и заснул, не обращая внимания на дружный многоголосый храп, доносившийся из палаток.
Наконец, настал день спуска. Гномы принесли жертвы богам, а отряд людей, сопровождаемый Магистром и Горком, медленно двинулся под землёй по направлению к искомой шахте.”Горк, Кадор нам говорил, что понятия не имеет, откуда нежить берется в шахтах, может ты нам объяснишь?”-начал Эранорд.”Эх, так и знал, что ты спросишь, но думал, что ты догадаешься раньше…”-ответил рудокоп-“нежить не берется из ниоткуда, она сползается отовсюду, вопрос в другом : что привлекает её в шахты?”.Люди шли, слушали разговор и им постепенно становилось не по себе. Чувство беспричинного страха наполняло их, и как ни старались они от него избавиться, оно лишь слабело, но полностью не уходило. Эранорд был довольно умным и разбирался во многом, поэтому он невольно начал рассуждать вслух : “Что привлекает…или КТО привлекает…”.На что неожиданно заозиравшийся Горк сказал : “верно мыслишь, человек, верно…но легче ли стало тебе от этого?”.Стараясь поддерживать образ бесстрашного рыцаря, Эранорд воскликнул : “Конечно легче! Я знаю, с кем придётся столкнуться, а значит смогу победить!”.Лишь тихий смех был ему ответом…”Смеешься?! Вы отправляете нас на верную смерть, позволив тренироваться…мы видели то, за что других людей убивали на месте. Зачем всё это? Неужели вам этого мало?!”-вопил советник Империи в глубине шахт.“Успокойся, сосредоточение тебе ещё пригодится, негоже так распаляться перед битвой”-успокоил его Магистр. Эранорд зло посмотрел на него и промолвил, чеканя каждое слово : “А ты бы стал драться с личем?”.Магистр рассмеялся : “Нет конечно, но мне это и не надо. Для таких проблем существуют алхимики…они лучше с этим справятся”.Услышав о личе, отряд заволновался, среди людей прошёл ропот недовольства и отчаяния.”Раз уж теперь все в курсе, позвольте вам кое-что объяснить”-начал Магистр-“Лич-очень могущественный мёртвый маг, прошедший особый кровавый ритуал, обменяв таким образом свою душу на жизни жертв и, следовательно, получив жизнь после смерти. Убить его крайне трудно, проблема в том, что физическая оболочка лича пуста, как выработанная порода…всё, что привязывает его к этому миру, хранится в магическом сосуде , называемом филактерия. Пока он цел – убить лича невозможно. Даже уничтожив его тело, он всё равно со временем материализуется возле сосуда. ”Люди заговорили громче, послышались отдельные выкрики, приемущественно матерные. Эранорд успокоил бойцов и вновь обратился к Магистру : “у нас ведь нет шансов против сильного лича, зачем тогда всё это?”Старый Горк поравнялся с идущими и заговорил : “Этот лич не так силён, обряд он прошёл недавно и только привыкает к новому образу жизни. В толще горы магия его ослаблена , а контролировать он может от силы пару – тройку сотен мертвяков. Справиться с ним не так сложно. Но вам стоит остерегаться вампиров…они боятся света, а здесь его не так много. Да и лич, зараза, может оказаться затейником и любителем компании, так что призвать несколько может. Имейте в виду”.Услышав эти слова, люди приободрились, да и сам Эранорд повеселел. У них появился шанс выполнить поставленную перед ними задачу.
Обсуждая сильные и слабые стороны нежити, а также другие, порой не относящиеся к сути похода вещи(вроде качества гномьего пива или мыслей вслух о возвращении домой) карательный отряд подошел ко входу в пещеры…”Так они же чуть ли не жилые!”-вырвалось у одного из бойцов. Подошедший Магистр ответил : “Этим пещерам много веков…наши предки нашли вход в них, пробили штольни и штреки, соединили природные пустоты и в итоге нашли крупные месторождения рубинов и сапфиров. После недавнего истощения этих жил пещеры собирались обживать, но, тщательно обследовав все переходы, нашли ещё несколько рудных вкраплений, решили повременить. А потом тут появился лич. Видимо пришёл, чтобы пройти обряд. Заметили его поздно, уж слишком был на мертвяка похож, даже пока живой был.” Так что дерзайте…Ваша задача – убить лича и всю нежить, что на вас полезет. А она полезет, не сомневайтесь. После возьмешь и приложишь эту руну”-он вложил камешек в руку Эранорда-”к такому же знаку, как на ней, тогда откроется проход. Знак на верхнем уровне в конце коридора с арками..Перепутать там невозможно”. Люди тем временем разбирали из повозки оружие и подгоняли доспехи. Подойдя к стене и прикоснувшись к ней кончиками пальцев, Магистр прошептал : “Он здесь, я его чувствую…но он пока нас не ощущает, слабый ещё, неопытный. Давайте быстрее, я открываю!”-камень в местах касания легко задымился и часть стены просто осыпалась мелкой крошкой. Эранорд, обнажив меч и поправив топорик на поясе, сунул в пролом факел. Удостоверившись, что возле входа никого нет, первым пролез в образовавшуюся щель…вскоре его примеру последовали остальные члены отряда.
Пещеры и вправду выглядели практически жилыми…ровные галереи и переходы радовали глаз правильностью форм…но здесь царило запустение. Казалось, сама смерть укрыла одеялом тишины и покоя это место.”Здесь тихо, даже слишком тихо”-Эранорд водил факелом по сторонам, пятно света выхватывало каменные стены, колонны и редкие факелы в крепежах. Через некоторое время отряд вышел к стоящей поодаль группе арок. В центре была чаша с непонятной смесью, рядом высечено изображение факела. Не мудрствуя лукаво, Эранорд кинул свой факел в чашу. Смесь вспыхнула, освещая арки и близлежащее пространство. Огонь по желобам перекинулся на стены, зажигая чаши поменьше. В сполохах пламени стали мелькать тени, поднялся жуткий вой, бойцы рассредоточились, бросая факелы и доставая щиты.
Арки стояли в форме правильного шестигранника, места с лихвой хватило всем, поэтому, когда первый особо смелый, если их можно такими назвать, зомби полез внутрь, его встретили мечами сразу двое. После непродолжительной порубки “смельчака” на куски все приободрились. Лёгкая победа придала сил…А потом мертвяки хлынули волной. Эранорд рубил, колол, пинал и разве что не грыз нежить зубами. Его бойцы не намного от него отличались. Новые и новые зомби лезли по останкам себе подобных, горы умерших вторично росли, но силы людей были не бесконечны. Вот, вскрикнув, упал один, и его оттащили в центр, слава Богу, рана была не смертельной. Постепенно начали сдавать и остальные…Жуткий хрип нежити, смешанный с хрустом костей и звуками разрываемой мёртвой плоти прорезал отчаянный крик : “да чтоб ты подавился, упырь!!”-кричал молодой ещё боец, уверенно вбивая эльфийский кинжал по рукоять в горло очередного мертвяка. Внимание Эранорда привлекла фляжка на поясе парня “Кинь мне фляжку, быстрее!”-крикнул он. “Нет, там гномья настойка, зачем она тебе!?”-молодчик не хотел расставаться с ценным трофеем.”Дурень, какая настойка, ты где её спёр?!” Эранорд был почти уверен в том, что внутри склянки.”Где-где…Через пещеру проходили, там ещё...Ах ты, падла мёртвая!”-и парень, выронив меч, раз за разом прикладывал подошедшего зомби трухлявой головой о каменную стену. Лишь после того, как тело с бесформенной лепёшкой на неестественно искривленной шее с противным стуком упало, он продолжил :”…там ещё стена закопчённая была, оплавленная что-ли и стол стоял, на нём этих склянок – море. Ну я и спёр, а что тут такого?” В ответ на это Эранорд, посылая очередное уже безголовое тело в полёт мощным пинком, перебежал к парню и сдёрнул фляжку с пояса. Лицо его просияло, ведь на фляжке, как он и предполагал, была начертана руна огня.
“Отряд, все ко мне!!Раненых на щиты и отходим к тупику слева!” Бойцы, как один, ринулись исполнять приказ командира, ведь в его голосе была надежда…Через пять минут, пробиваясь сквозь ряды оживших трупов, заметно ослабший отряд оказался в тупике. С трёх сторон их окружали монолитные стены, единственный проход загораживала нежить. Эранорд подождал, пока зомби пройдут примерно половину пути и метнул склянку в толпу. От резкого хлопка заложило уши. В центре толпы словно вырос огненный шар. Пещеру заметно тряхнуло. Ближайших мертвяков просто испепелило, остальных здорово пожгло и раскидало. Нежить бестолково ползала вдоль стен, пытаясь спастись от огня, но тщетно. К тому же взрыв разнёс часть плит пола и открыл проход на нижние уровни. Отряд побежал туда, надеясь отсидеться и восстановить силы…Зомби уже не представляли угрозы. Практически все были упокоены возле арок, многие сгорели или пострадали от взрыва. “Вниз они не сунутся, мозгов не хватит”- решил Эранорд. Спустившись вниз, лекарь отряда стал беспокоиться, а на вопросы ответил : “я чувствую магию, где-то близко”. Все подняли мечи и медленно двинулись вперёд. “Раненых оставим здесь, лекарь о них позаботится. нежить с тыла не сунется, а с фронта мы прикроем. Как закончим – вернемся за ними. Всё равно выход наверху”-сказал старшина отряда, глядя на Эранорда…Заметно поредевшая группа двинулась дальше, реагируя на каждый шорох.
Нижний уровень Сангарда был практически нетронут гномами…Вероятно его использовали как склад. Но тут было так же тихо, как и наверху. Эта подозрительная тишина пугала людей. Всё сложнее давался каждый шаг, но осознание уже пройденного пути давало надежду на успех и придавало сил. Из-за очередного поворота неожиданно показался мертвец. Но он выглядел непохожим на других. Неестественный блеск в глазницах, посох из костей, на который он опирался при ходьбе и две безмолвных крылатых тени за спиной…”Рассредоточиться! Руби гада!”- только и успел крикнуть Эранорд, остальное произошло слишком быстро. Вампиры, сорвавшись с места, за какие – то секунды порвали молодца-выпивоху и принялись за остальных…Лич не дремал и с зловещим оскалом сжёг заживо ещё двоих. Одному из вампиров не повезло и он был кремирован вместе со своей недавней жертвой. Второго хладнокровно прикончил Эранорд, всадив освящённый серебряный кинжал в форме креста в грудь. Закончив упражняться в пирокинезе и оставив после себя лишь сильно обгоревшие трупы, источавшие смрад, лич обратил взор на единственного оставшегося в живых человека, но тот был недосягаем за монолитной стеной. Осознав, что остальные члены отряда мертвы, Эранорд решил, что всё уже кончено, что осталось сделать последний шаг навстречу смерти. С каменным лицом он вышел из – за стены, оказавшись практически лицом к лицу с мертвяком. Запах смерти сводил с ума, и на мгновение ему показалось, что в тряпье, что лич избрал в качестве плаща, сверкнула склянка из магического стекла.Он мотнул головой, отгоняя наваждение, но оно не исчезло. В уставшем мозгу мелькнула мысль : Филактерия! В следующий миг тело среагировало само : уроки Кадора не забылись. И он метнул топорик. Вопли дохнущего лича закладывали уши, магическая энергия вокруг словно взбесилась, нижний уровень разваливался, становясь могилой для лича, вампиров, погибших членов отряда, да и самого Эранорда, если тот не поторопится…Он не помнит, как пробирался по одинаковым коридорам, не помнит, как набрёл на оставленных раненых и лекаря. Помнит только лица товарищей, оставшихся там, внизу…и жуткий оскал лича в тот момент, когда он жёг его людей.
Через трое суток Эранорд, лекарь и двое раненых, которых они несли на себе, вышли из Сангарда. Гномы встретили их с почётом. Ходрик, как и обещал, выделил хирд гномов и оружие…Советник Империи был приятно удивлён, узнав, что хирдом командует Кадор. Длинная вереница воинов не спеша двинулась по узким горным тропам.
Так закончилась эта история, не сохранившая ни дат, ни многих имён, войну люди в итоге проиграли и были вынуждены уступить Переправу эльфам…но и длинноухие, ослабленные войной, её долго не удержали. С тех пор там властвуют орки. Хирд гномов участвовал всего в паре сражений и, потеряв несколько бойцов, отправился домой, в горы. Пещеры Сангарда были заброшены гномами, ведь магическая сущность лича заставляла нежить там собираться…Также богатствами гномов были привлечены разбойники, которые ведут бои с нежитью…с переменным успехом. Эльфийское царство было всерьёз обеспокоено рудой, из которой куются мечи для людей, и отправило в сангард высших последователей ордена друидов…Покой Сангарда, нарушенный однажды, не восстановился и через тысячи лет.