СТРАНА ФЕЙ

Даже пронизывающему до костей зимнему ветру было не под силу унять разошедшееся по телу тепло крепкого гномьего эля. К счастью, обошлось без приключений и, несмотря на сгустившиеся сумерки, Далагард быстро нашел дорогу к своему дому. Но едва переступив порог, воин почувствовал неладное. Что-то было не так в окружающей его обстановке, ставший уже привычным интерьер пещеры сегодня таил в себе угрозу.
Беспокойно почесав бороду, гном еще раз окинул взглядом убранство зала.
– Странно, вроде все на месте. Но все-таки щемит сердце, неспроста… - Пробубнил себе под нос воин, на всякий случай, держась ближе к стене, увешанной трофейным оружием. После недавней попойки ноги упорно не хотели слушаться Далагарда, и только благодаря железной воле ему удавалось сохранять хоть какое-то равновесие. Хорошо повеселились, даже слишком хорошо. Гном мысленно выругался, пытаясь вернуть своей походке былую твердость. Но все оказывалось тщетно, алкоголь все еще бурлил в его крови, наделяя тело предательской легкостью и заволакивая разум сладкой пеленой.
Остановившись перед дверным проемом, воин настороженно облокотился о дверной косяк. Тревога усиливалась, похоже, его опасения подтвердились. Сердце забилось с удвоенной силой, на лбу гнома выступили крупные капельки пота.
– Была – не была, - раздраженно выдохнул Далагард, рывком сорвал со стены ближайший к себе боевой топор и вломился в комнату.
За дверью никого не оказалось. Тяжело дыша, гном опустил оружие к ногам. Он обвел взглядом свое прекрасное сокровище, фамильную реликвию, уже многие годы принадлежавшую его роду – лучшие в горах доспехи, достойные самого короля. Растерянно улыбнувшись, воин ступил ближе и провел рукой по блестящему металлу, чтобы наверняка убедиться в их целости и сохранности. И только тогда Далагард заметил за полкой с доспехами расколотый надвое щит.
– Беда, - побелел гном, с ужасом вспоминая рассказы отца.
Ответственность за честь рода тяжело легла на плечи воина, наполняя душу одновременно и страхом неизвестности и решимостью выполнить свой долг.
***
– Но вдруг это все нелепое совпадение... – Осторожно сказала Арина, беспокойно переминаясь с ноги на ногу.
– Не бывает таких совпадений – устало выдохнул Далагард, взяв у подруги полотенце. Старый дедовский способ вывода алкоголя с крови сработал и сейчас, приятная легкость в теле сменилась свинцовой тяжестью. Ледяная вода подземного родника оказалась сильнее горячительных напитков Таверны, подарив разуму необходимую сейчас ясность.
– Я уже не знаю, насколько правдивы семейные легенды о тех, кто подписал этот договор с феями. Малоизвестны причины и обстоятельства тех клятв. Но одно я знаю точно – феи спасли наш род в трудную минуту. Наша очередь помочь им, мы сдержим данное слово любой ценой. – Решительно произнес воин, примеряя доспехи.
– Береги себя. – Нежно кивнул Далагард своей поникшей подруге
– Возвращайся скорее. – С надеждой обняла его девушка.
Через полчаса боевой отряд был собран. Пятьдесят отборных воинов рода, прошедших с Далагард огонь, воду и медные трубы, на которых всегда можно было положиться. Поправив накидку, гном трижды постучался железной перчаткой в двери кузнеца.
Подвинувшись к окну, Далагард скинул капюшон со своей головы, подставив лицо безжалостно бушующему ветру. Несмотря на столь позднее время, воин надеялся, что его все-таки узнают и поймут. И подтверждая его ожидания, штора окна едва всколыхнулась, на секунду показав встревоженное лицо кузнеца. А через минуту ветерана пустили внутрь.
– Для героев и ночью день? – Сонно усмехнулся хозяин дома.
– Дело крайней важности, Сэдрик. – Виновато потупил взор воин.
– Далагард, ты же мне как сын. – Глава дома тепло опустил ладонь на плечо гостю, ободряюще кивнув на вход в оружейную.
– Ну, пошли, ты ведь не просто так сюда явился… Несколько десятков комплектов полагаю? Ватага там у моих ворот собралась знатная.
– Пятьдесят. – Далагард сглотнул терпкий ком в горле. – Потребуется самое лучшее снаряжение что у тебя есть.
– О… - Удивленно хлопнул себя по бокам Сэдрик. – Не на пикник едете.
– Обещал Арине, что весной мы поженимся. Хотелось бы вернуться целым. Не знаю, что с чем нам предстоит встретиться, но не хочу рисковать друзьями. – Кивнул в ответ кузнецу Далагард.
– Ты это… – Воин смущенно замялся и вытащил из походной сумки посеревший клочок пергамента.
– Карта. Красным обозначены тайники с золотом. – Пояснил ветеран удивленному Сэдрику.
– Да оставь ты. Вернешься, отдашь, брат. – Кузнец с душой пожал руку Далагарду, сочувственно смотря ему в глаза.
– Нет, всякое может случиться. Если через полгода не подам вести, значит Гварденир подарил мне вечный покой. Денег достаточно, чтобы погасить этот долг, а остачу отдай Арине, пусть… пусть живет счастливо. – Гость осторожно положил карту в карман кузнецу.
– Нормально. – Махнул ему рукой Сэдрик. – Рано ты себя хоронишь, парняга. Помню, мы с твоим отцом в такую бучу вляпались… А я помладше тебя был. Пошли в оружейную, подберем твоей армии снарягу, а я по дороге расскажу…
***

– Готово. – Устало бросил Далагард, зайдя в палатку к ожидавшим его близким друзьям. – Дозоры расставили, дежурства назначили.
– Бойцы держатся молодцом, с виду и не скажешь, что мы шли целые сутки без остановки. – Поддержал его картограф Кордхил, разворачивая свою карту.
– Через сутки будем в Долине Фей. Час назад вернулись разведчики, вести неважные. Долина в плотном кольце элементалов, с севера наступают земляные твари, с юга – водяные, с востока атакуют порождения воздуха, с запада – огня. Тяжко нам будет. Много их, если в лоб пойдем – погибнем. – Нервно почесал седую бороду Скарф.
– Есть идеи, братья? – Далагард напряженно обвел взглядом присутствующих.
– Раз я зачинщик, стало быть мне и начинать. – Вздохнул гном.
– Долин прав, элементалей слишком много, они нам не по зубам. Маленький козырь в нашем рукаве – мне известен вход в потайной туннель под долиной, ведущий за пару километров оттуда. Вот только вход где я знаю, а где выход – увы… Туда надо еще пробиться, собрать фей и, обеспечив им охрану, эвакуировать. Давайте разберем задание по частям. Что мы можем противопоставить огненным элементалям? Воду? Хм, где же ее возьмешь в таком большем количестве. – Грустно усмехнулся Далагард.
– Да, вот уже час, как узнал, так и голову ломаю над этим. – Раздраженно забарабанил по рукояти своего топора Скарф. – Так как я единственный бывал там... А где я только не бродил… В общем в долине всегда тепло, весну сменяет лето, а за ним снова наступает весна. Легкий дождик этим огненным чудовищам что нам мошки, не помеха. Есть, правда, безумная идея… Предлагаю вызвать снежную лавину на проход, через который попрут твари.
– Взрывчатки у нас достаточно! – Радостно поддержал его совсем юный Сэнд, довольный тем, что может оказать компании посильную помощь.
– В принципе можно, какое-то время это нам даст. – Задумчиво почесал за ухом Кордхил, сверяясь с картой. – Надо только правильно все рассчитать…
– Я в тебя верю, брат. – Улыбнулся Далагард. – Что скажете об воздушных элементалях?
– Проще всего конечно сжечь. – Нарушил тишину до сих пор молчавший Квингорд, что слыл хорошим конструктором и изобретателем.
– Но в чем загвоздка… Если бы мы могли, скажем, заточить этих тварей в герметичные металлические кубы, то зажигательная смесь стала бы их последним лакомством. Можно даже не перекрывать доступ кислорода полностью, достаточно чтобы он поступал в крайне малом количестве. Этот процесс красочно описывается в литературе… – Мечтательно причмокнул языком гном и тут же продолжил. – Но, увы, меня не предупредили о подобных шалостях. В нынешних условиях невыполнимо…
– Дайте-ка дядьке карту. – Скарф с нетерпением накрутил седую бороду на палец и легонько хлопнул себя по лбу. – Точно. Тут некоторые хвастались знакомством с книгами… В общем на востоке долины, под... хм, боевым плацдармом этих гнусных порождений воздуха, если мне не изменяет память, были захоронения жившего до нас горного народца. Странные были парни…
– Брат, ближе к теме. – Помахал перед лицом Скарфа Долин, видя, что друг собирается уйти далеко-далеко от темы.
– Ага. Так вот они строили саркофаги. Не то, чтобы герметичные, но… – Опомнился гном, вернувшись к своей основной мысли.
– Не понимаю. Попробуй, замани их туда. – Покачал головой Далагард.
– Я понял, на что он намекает. Попробую. – Пожал плечами механик Квингорд.
– Э, ребят, вы не одни тут... – Обиженно буркнул Сэнд, закинув ногу на ногу.
– Хорошо, на пальцах. Два взрыва: первый – «ветерки» проваливаются в саркофаги, бросаем горючую смесь, второй – заваливаем их землей и поджигаем горючку. Счастливый конец, все целуются и женятся. Основная трудность в том, чтобы не взорвались 2 заряда одновременно и горючую смесь рано не пожгло. Я буду очень и очень стараться. Только…
– Только что? – Забеспокоился Скарф, недовольный тем, что в его плане, возможно, есть огрехи.
– Взрывчатки не хватит. Или снежная лавина или это. Я за последнее, задача нескучная… – В предвкушении будущей головоломки потер ладони Квингорд.
– Чем еще можно сбросить снежку на голову этим «уголькам»? – Далагард отрешенно прошелся по палатке, прислушиваясь к завывающей за ее стенками вьюге.
– Мой брат как-то рассказывал, что едва не погиб из-за горна! – Радостно вскочил на ноги Сэнд.
– За идею плюс, а вот за тон рассказа, как твой брат не погиб – минус. – Бодро усмехнулся Далагард.
– Братишка, сможешь нам изготовить подобное? – Ветеран присел рядом с Квингордом, с просьбой глядя тому в глаза.
– И мне не спать ночь, пыхтеть над вашей дудкой, день тащится, а потом еще хрен знает, как копать ямы воздушным элементалям. Пять десятков человек, а механик на весь отряд один. Понабирают… – Саркастически проворчал механик.
– Вы молодцы, знаете, как надавить. – Повесил голову изобретатель, смирившись с выпавшими ему трудностями.
– Не унывай, дружище. – Похлопал его по плечу Долин. – Я же почти полностью выучился на алхимика. Сварим тебе настоечку, на три дня о сне забудешь, зуб даю.
– А свою печень я сразу выплюну или через три дня? – Наигранно веселым голосом поинтересовался Квингорд.
– Не, там ждешь подвоха, юноша. – По-отцовски усмехнулся Скарф. – Насколько я знаю, побочки в том, что на четвертый день ты «отрубишься» дней на пять, а то и на всю неделю. И если тебе станет легче, то вероятнее всего нам придется тебя нести домой...
– Ребята, осталось часа четыре до подъема. – Вздохнул Кордхил.
– А что делать с элементалями Воды и Земли так и не решили. Плохо, господа. – Мрачно подвел итоги лидер.
– Оглашу эту проблему остальным, может, что-то всем коллективом придумаем. Светлой ночи, друзья, утро вечера мудренее. Будем на это надеяться…
***
Безумный план борьбы с элементалями Земли наклюнулся самым невероятным способом, откуда его не то что не ждали получить, а даже не могли предполагать в самых ярких фантазиях. Встав на час раньше, Далагард с интересом наблюдал, как Скарф нарезает круги вокруг пары солдат, подклеивающих износившуюся за день похода подошву сапог.
– Интересно? – Приветливо улыбнулся ему лидер.
– Очень. Вспомнил молодость так сказать. И травку, которую они сейчас в эль макают и клеят, тоже вспомнил. Как думаешь, сколько у нас эля? – Хитро прищурился седой ветеран.
– У каждого с собой по 5-6 фляги, у Долина думаю 8, семья его девушки – пивовары, сам понимаешь. Тяжело конечно нести, но горло промочить надо, или рана где-то, на спирту, смочил, обеззаразил…– Не понимая в чем подвох, простодушно ответил Далагард.
– Не в том дело. Я к чему… – Тяжело сглотнул слюну Скарф, словно увидев перед собой сочный кусок мяса. – На севере этой травы такие заросли… Я тут поспрашивал, те бойцы говорят, что чем свежее, тем лучше. Не в курсе, какие там алхимические реакции происходят, но если сухая травка клеит – зубами не оторвешь, то свежая…
– Убить не убьем, но замедлим. Зная, какие элементали Земли упертые и гордые, то ползущие как улитки первые ряды будут бесить задних, а задние будут напирать и злить передних. – Подхватил мысль старика Далагард.
– Если не передерутся, то потопчут друг друга. – Рассмеялся Скарф.
– Вопрос в том, как заставить гнома вылить свой эль... –
– Я как изобретатель в этом не участвую. – С серьезной опаской попятился назад седой ветеран.
– Боюсь все в равных условиях. – С непередаваемой тоской покосился на свою сумку лидер.
Утро оказалось тяжелым. Бойцы тяжело принимались за сборы, не так изнемогая от усталости, как томившись от гнетущего чувства безысходности. Некоторые уже отчаянно вытряхивали содержимое своих походных сумок, заметив пропажу эля. Далагард разбудил Долина и еще девять самых «независимых» от спиртного бойцов. Не то чтобы они совсем не употребляли, но в сравнении с остальными пили меньше и был шанс, что они донесут фляги по назначению. Скрепя сердце, лидер отдал и свой запас спиртного, вручил воинам нужный им кусочек карты и сухую травку как пример того, что им предстоит поливать. Несмотря на то, что бойцы сильно воротили носом, возложенную на них ответственность все же понимал каждый.
Квингорд напряженно всматривался вдаль.
– Плохо справляется твой трубочист… – Раздосадовано проскрипел изобретатель.
– Только не надо винить мой горн, я сделал чуть ли не шедевр, между прочим. Дали бы часа на три больше, можно было бы королю дарить. – Гордо выпятил грудь механик.
– Чего же он только с третьей попытки заработал? – Шутливо поаплодировал в ладоши Сэнд.
– Потому что у Кордхила не легкие не человека, а мышонка. Привык над своей картой днями сидеть, а в реальных условиях мы наблюдаем это. – Квингорд с нескрываемой опаской кивнул на приближающееся войско огненных элементалов.
– Он сможет…– Далагард задумчиво устремил взгляд к далеким горным вершинам.
– Не хочется влезать в ваш азартный диспут, но нам пора. – Крикнул Скарф механику, закончив проверять снаряжение.
Было решено разделиться на три группы. Первая, состоящая из десяти человек, во главе с Квингордом и Скарфом уходила на восток жечь элементалей Воздуха. Вторая в составе двадцати человек во главе парой мудрых ветеранов Зальфира и Кревса шла на юг, чтобы любой ценой задержать элементалей Воды. Против этих монстров плана не существовало, поэтому люди шли, возможно, на верную смерть. Позже Далагард заметил пропажу Сэнда и одного ветерана-инженера, пошедших очевидно со второй группой.
– Приключений захотели, что ли. – Печально улыбнулся лидер.
А тем временем войско элементалей Огня подходило все ближе.
Семерка оставшихся у перевала воинов уже чувствовала жар бездны, видела безумство адского пламени в их глазах, чуяла невыносимый смрад пожарищ, оставляемых позади себя огненной нечистью.
– Зря отправил Кордхила одного. Надо было в подмогу пару человек, недооценили суровую зиму, пропал парень. – Покачал головой лидер.
Далагард вздохнул и повернулся к шестерым своим бойцам. Посмотрел в глаза каждого, пытаясь прочесть их мысли. Кивнул чему-то до сих пор не сказанному несказанному и решительно произнес:
– Друзья, врать не буду. Если горн до сих пор не сработал, значит Кордхил погиб и надежда на этом перевале на нас одних. Их слишком много, победить не удастся, выжить вероятнее всего тоже. Можно лишь попытаться выиграть время для остальных, этот ход развития событий мы прорабатывали, ребята в курсе. Если кто хочет уйти – уходите сейчас, потому как потом будет поздно.
Воины молчали. Было видно, что никто из них не хотел умирать, но жить трусом не хотелось еще больше. Страх это нормально. Они боялись смерти, но страх делал их лишь осторожнее, а не превращал в охваченных паникой животных. В глубине души каждый думал и о таком варианте и сейчас их час настал.
– Во имя Тара и Орвийна. Гварденир будь к нам милосерден... – Начал молитву один из солдат, чьи слова тут же подхватили все остальные.
Далагард не знал, разумны ли элементали настолько, чтобы выслать разведку или те 3 чудовища, с которыми они сражались, были просто «выскочками» из общей массы. Солдаты разбились на пары, чтобы не мешать друг другу. Лидер дрался с двумя воинами, против самого массивного монстра из тройки напавших на них.
Получалось похоже на какой-то бешеный танец. Рубануть топором, увернуться от летящего в тебя комка огня, зайти со спины, попытаться рассечь пополам, уйти в сторону от бросившегося на тебя рассвирепевшего чудовища. И снова выпад, и снова увернуться от огненного шара.
Удары гномов казалось не наносят элементалям никакого вреда, лезвия топоров проходили сквозь их огненные тела как сквозь воду, не оставляя и следа. Хотя получив в бок топором, порождения Огня каждый раз закатывались ревом, но конца-краю битве не было видно. Силы бойцов таяли на глазах, и даже лидера все больше охватывало чувство странной апатии – зачем сражаться впустую, без толку махая оружием, если выхода нет и проще просто замереть, а элементали мгновенно закончат свое дело. Быстрая и легкая смерть, долгожданный нерушимый покой…
Из темных размышлений Далагарда выдернула нестерпимая боль в правом плече, пронизывающая до костей. Стиснув зубы, лидер бросил вперед топор, намереваясь в следующую секунду перекатиться к нему и оказаться со своим оружием позади элементаля. Но даже такие тупые твари учились на своих ошибках. Огненный монстр разгадал трюк, который Далагард проделывал уже несколько раз и приготовился для удара.
Гном понимал, что не успевает. Говорят, вот в такие моменты перед глазами проносится вся жизнь. Почему-то картинок прожитых дней все не было. А была лишь обида за столь глупую смерть и за неиспользованные возможности. Далагард только и успел, что мысленно попрощаться с родными. Но удара огненного монстра не последовало, послышался звон стали и элементаль упал разрубленный на две половинки.
Лидер, не веря глазам, уставился на останки огненного чудовища.
– Брат, подниматься думаешь? – Послышался голос над головой, в котором гном узнал им «похороненного» Кордхила.
Далагард витиевато выругался и окинул взглядом с ног до головы своего «спасителя».
– Если не объяснишь, почему ты жив, а лавины все еще нет, то лучше пойди и убей себя сам… – Вскипел гном.
– Ну, во-первых, как я и говорил единственное, чего можно сделать с тем горном – так это засунуть его создателю в… ну в общем куда влезет. Чтобы носил с собой, помнил, и опасался подобного брака. Как я с ним намучился, ты бы знал… Когда Квингорд заснет на неделю, то его ждет приятный сюрприз за то, чего я натерпелся…
– Лавина где? – Гневно процедил сквозь зубы Далагард, уходя от огненного плевка в сторону.
– И вот всегда ты перебиваешь. И вашей карте сто лет в обед, проще было по солнцу ориентироваться. – Пожал плечами картограф и тут же затараторил дальше.
– А во-вторых, снежная лавина уже почти здесь. Вернее не здесь, там за поворотом. Я на лыжах ее обогнал, она напрямик пошла, а я сократил, дай, думаю, посмотрю, а чем мой дружище занимается…
– А если вкратце? – Взмолился Далагард, качаясь по земле, чтобы сбить пламя с загоревшейся накидки.
– Ну, в общем, сюда пару десятков тварей дойдут, тех, что самые первые двигались, остальных накроет. Прислушайся, слышишь нарастающий гул? Она родимая. – Довольно ответил Кордхил.
– Как его убил, понял? – Лидер с нескрываемым отвращением кивнул на половинки разрубленного только что элементаля Огня.
– Да, а чего сложного. Мы ударили в одну и ту же точку с двух сторон, когда топоры соприкоснулись, то тело чудовища оказалось разъединенным надвое. Связь в сердцевине элементаля нарушилась и все, сломалась игрушка. – Самодовольно потер ладони картограф.
– Я понял. Меньше слов, больше дела. Стыдно будет придти к точке сбора последними, что за лидер, который плетется в хвосте. – Усмехнулся Далагард.
***
– Он просто боялся за жену и детей, случись что с ним, они бы просто погибли. Так и оставил там оборудование, сказав, что оно сломалось. – Закончил рассказ Сэнд.
Далагард постарался представить целостную картину из обрывков услышанного. Молодого гнома-рабочего назначают испытателем новой паровой дрели. Конкуренты угрожают ему, вынуждая саботировать испытания. В итоге с задачей по нейтрализации действующего вулкана он справляется, но результаты подделывает. Саму дрель прячет, написав в отчете, что она деформировалась в глубине земли, и вытащить ее не представляется возможным. А теперь он раскаялся, и запустил дрель снова, но на этот раз, чтобы пробудить вулкан и уничтожить лавой армию элементалей Воды. Вероятнее всего этот инженер уже мертв. Но Тар ему судья.
– Или мне это снится, или кто-то наверху очень хочет, чтобы мы закончили свою миссию. Подобного везения просто не бывает. – Подумал главный.
– Все в сборе? – Рявкнул Далагард, стараясь перекричать возникшую на месте сбора возню.
– Сколько убитых, раненых? – Спросил гном уже спокойным голосом в установившейся тишине.
– Убитых нет. Девять человек ранены, четыре не могут ходить. – Изнеможенно отраппортировал Скарф, кивнув на группу перевязанных солдат.
– В другое время сказал бы «красавчики», но не сейчас. Что с феями, оповестили, что мы их вроде как спасаем?
– Да… – Раздраженно кивнул ветеран. – Вот только они сами не очень-то норовят спасаться. Засели вон в том дереве в центре, пищат, чтобы мы убирались.
– Разберемся. Поговорим. – Вздохнул главный, и устало зашагал к дереву.
Говорить не пришлось. Едва к дереву оставалось десять метров, перед глазами все поплыло, а в голове зазвенели голоса. Далагард даже не успел сообразить, что с ним происходит, как с дерева стайками начали выбираться феи.
– Наверное, прочли мысли. Или как-то узнали должника что ли. Неважно. Главное сейчас спасти их и улепетывать домой.
– Уважаемые феи. Судя по тому, как вы резво покинули свое убежище, то объяснять, кто я и зачем здесь не стоит. Возьмите все для вас ценное, и мы проведем вас к входу в потайной туннель под этой, выведем с окружения, а дальше разбежимся. – Заплетающимся от усталости языком обессилено пробормотал гном.
– В общем, туннель находится там. – Далагард едва заметно махнул рукой на север.
Феи сгруппировались в большой клубок, в центре которого мерцала непонятная звезда – то ли какой-то артефакт, то ли играющая в лучах солнца безделушка, гному сейчас было совершенно не до этого.
Организовав вокруг феи оборону, гномы, по сути, закрывая их своими телами, двинулись на север. Первым беду заметил опытный Скарф.
– Братишка, у нас проблемы. – Свистнул седой ветеран Далагарду. – Какое-то шевеление впереди. Боюсь это элементали Земли. Наверное, высохла наша клейкая смесь, а первые ряды смялись под натиском последующих. Жалко, а какой был план…
– Интересно, а этих выйдет топором пополам? – Кордхил первым отозвался среди всех, завидуя Скарфу и Квингорду, у которых убитых тварей оказалось в пару-тройку раз больше.
– Врядли. – Покачал головой механик. – Топорища сложно вытащить, очень твердая порода. Сломать оружие – не сломаешь, а вот то, что оно там и останется, факт.
– Обойти их никак? – Мрачно поинтересовался у Скарфа главный.
– Не успеем, дружище. Никак. – Пожал плечами седой ветеран.
– Значит будем прорываться. – Решительно кивнул на приближающихся чудовищ Далагард.
Феи начинали заметно беспокоиться, плотней сбившись в кучу. Издалека они походили на рой пчел, почувствовавших надвигающуюся опасность и окруживших матку плотным защитным кольцом. Даже общаться между собой перестали, лишь только едва различимый шелест их крылышек давал о себе знать.
– Не переживайте. Пока мы жив хотя бы один из нас, к вам они не подступятся. – Погрозил кулаком наступающим тварям.
– Братья, настал тот момент, ради которого мы сюда и пришли. Соберитесь, покажите себя верными сыновьями Тара и Орвийна. Пусть Гварденир видит нашу храбрость, волю и мастерство. Пусть наши потомки с трепетом будут вспоминать о нас как об истинных героях. И да прибудет с нами сила, братья! – Далагард положил руку на сердце, а потом, не раздумывая, поднял вверх топор.
– Основная задача, пробиться к входу в потайной туннель, нужная вам карта в моем медальоне на шее. Если я паду, подберите его и двигайтесь дальше. И я заклинаю вас, берегите фей, во имя наших предков. Вперед друзья!
В клубке фей творилось что-то невыразимое. Сначала он затрепетал и удлинился, потеряв форму шара, потом резко начал пульсировать, после чего вовсе распался на несколько кучек фей.
Далагард с удивлением заметил, как к нему неторопливо приблизилась одна из фей, с трудом удерживая в крохотных ручках относительно массивный кристалл, что был, по меньшей мере, в два раза больше ее самой.
– Выведите меня и кристалл из окружения. Иначе вся наша раса окажется под угрозой. – В голове гнома-лидера послышался лишенный эмоций голос, спокойный и далекий от всех проблем.
– А они? – Кивнул Далагард на сбившихся в небольшие кучки фей.
– Они умрут. Можно даже не пытаться, боюсь это судьба. Не теряй времени, ну же. – Произнес тот же безучастный голос.
Далагард колебался. С одной стороны он соглашался с предводительницей фей, с другой стороны клятва обязывала спасти всех.
Видя неуверенность друга, Скарф тактично прокашлялся, а потом твердо произнес:
– Боюсь, мисс фея командовать вы будете у себя в стане. А тут собственно руководим мы. В наших легендах говорилось о феях во множественном числе, значит спасать будем всех. Я бы посоветовал вам заткнуться и лезть назад в средину вашего роя. А мы уже как-то без сопливых разберемся. – Решительно облокотился о боевой топор ветеран.
– Глупцы. – Пискнула впервые вслух предводительница фей и махнула на погрузившегося в раздумья Далагарда. – И решает он.
– Мы все решаем. – Покачал головой лидер. – Я лишь озвучиваю мнение большинства. Защищать будем всех.
– Глупцы. – Раздраженно взвизгнула фея и перелетела в хвост колоны.
– Еще какие. – Ухмыльнулся Кордхил.
Земляные элементали неумолимо приближались. Вот уже чудовища были в каких-то десяти метрах, отряд чувствовал их прерывистое дыхание и тяжелую поступь, видел, как рвут землю сотни когтей, в предвкушении новой добычи.
– Пять, четыре, три… – Задорно отсчитывали Кордхил с Долином, ожидая момент, когда две противоборствующих группы схлестнутся в битве.
– Два, один, руби тва…– Начал было Сэнд, но замолк на полуслове.
Но вместо каменной глыбы топоры гномов рассекли лишь воздух. Отряд на мгновенье качнуло, краски вокруг посерели и смешались, завертевшись в гигантском калейдоскопе. Но Через секунду все вернулось на круги своя, правда, местность вокруг изменилась.
– Мы телепортировались немного вперед, соответственно эти породья стихий позади нас. Но скоро они возьмут новый след. – Предводительница фей сделала круг над отрядом и деловито уселась на плечо Далагарда. – Ваши предки ничем не подкрепляли свою клятву, нет ни договора, ни даты, ни печатей обоих сторон!
– Этого достаточно. Мы гномы привыкли держать слово, даже если это будет стоить нам самого дорого.
Тогда зачем тебе мы? – Раздосадовано спросил Долин.
– Кристалл теряет силу. – Печально поведала фея. – Он еще многое может, но уже открыт для падальщиков вроде элементалей. Две тысячи лет прошло, нам пора возвращаться в наш мир за новым. А ваши предки… Они сами приковали себя клятвой, с никто с фей им и слова не сказал. Пришли, стали под защиту, вылечились, поклялись вернуться, когда понадобится их помощь. У вашей расы скверные манеры, захотели – пришли, захотели – ушли…
– То есть все наши усилия, получается, были напрасны? – Возмутился Сэнд.
– Вы сэкономили кучу энергия кристалла. И, по сути, сохранили долину, обычно в таких ситуациях все вокруг превращается в пустыню. – Вздохнула фея.
– А элементали не успокоятся, пока не сравняют это место с землей. Кристалл оставил здесь очень четкий след…
– Уверен, нам стоит поторопиться… – Почесал седую бороду Скарф. – И если там сказал чего лишнего, нагрубил, извиняюсь, мы, горный народ, к вашей культуре не особо приучены…
Предводительница фей молча кивнула, перехватив ручками кристалл поудобнее.
– Ну что же, в путь ребята… – Далагард махнул рукой на север, задумавшись о чем-то своем.
****
С наступлением весны, моя любовь.
Так много всего приключилось, пока мы не виделись. Думаю, о наших битвах тебе уже поведали вернувшиеся домой воины. Однако сейчас нужно, чтобы кто-то остался присматривать за долиной, защищая ее от посягательств элементалей. Но не переживай, наши с ними битвы в прошлом. Мы все-таки смогли вызвать Высшую, у нас получилось! До сих пор как во сне вспоминаю ту ночь.
Сложно передать всю гамму чувств, что я испытывал, стоя плечом к плечу с великой Анорико. Ее пегасы и единороги окружили долину кольцом, сдерживая натиск элементалей. Ух, как рычали и рвали когтями землю эти кошмарные порождения стихий, как их распирало от ненависти. Но напасть все-таки не решились, побоялись. Помню, дрожащими руками подписывал договор с элементалями. Подумать только, моя подпись рядом с подписью Анорико! Они оставили наблюдателей и ушли. Высшая тоже оставила некоторую часть своей армии, а остальных отпустила.
Скоро сюда должны прийти несколько героев, решивших на время оставить ратные дела. Но если что, долину они в обиду не дадут, бывших воинов не бывает, я уверен. За месяц думаю уладить дела и вернуться. Хотим отстроить замок на востоке Долины Фей, он немного пострадал в наших былых стычках. Кстати, что я все долина да долина. С недавних пор зовем окрестности Страной Фей. Просто как получается, хотя для нас это может быть небольшая область, а для них – это целая страна. Название еще не прикрепилось, но уверен, что со временем люди привыкнут. И надеюсь, феи со временем вернутся. Хотя врядли это произойдет на нашем веку, но быть может наши внуки... Кто знает… И я очень соскучился по тебе.
P.S.Надеюсь курьера в дороге ничто не задержит и еще не успеет сойти лед с крыши нашего дома, а ты получишь мое письмо. Кстати насчет посыльного, накорми его хорошенько, это светлый человек. Когда-то он совершил плохой поступок, но великодушный Тар дал ему шанс искупить свой грех, и смельчак потерял руку, но спас нас от элементалей Воды.
Навеки твой Далагард.