Никто не знал, откуда она пришла, никто не мог понять полностью природу магии, и откуда черпались ее силы. Никто не ведал, сколько ей весен... Во взгляде было такое, что трудно было в них смотреть и не поёжится. Если твоя душа гнилая, то появлялось ощущение, что вытряхивало всё нутро наружу. В ее словах была такая мудрость и глупость, что хотелось кричать, плакать и смеяться одновременно. За это ее и любили и ненавидели. Врагов было больше чем друзей, но это не пугало и не удручало... За века, привыкла к тяжести дней, переменам и суровости сердец, видела, как друг шел на друга, брат на брата, отец на сына... Понятие чести ушло в лета, так как зерно истины было затеряно во времени. Настало великое время смуты в Айвейле. И Будущее зависело лишь...
Смеркалось. Бабушка Айгуль сидела в своем любимом кресле-качалке, добытым Элдрином в одном из странствий, путем ловкости рук и хитрости ума. Она прикрывала ноги шкурой варга, полученной Малышом уже на второй весне его жизни. Кутаясь в шаль, связанную из шерсти пушков, мерно покачиваясь и попыхивая трубкой, она смотрела сквозь пространство и время. Аромат табака менялся в зависимости от видений: то он нес зловоние, то благоухал. Воспоминания застилали слезами глаза. Каменное сердце сжималось от боли. А что оставалось ей? Ничего. Лишь горечь, боль и вера в чудеса. Прикрыв глаза, она слышала течение песка времен и понимала, что времени осталось очень мало, что малыш еще не вырос и не готов, что она не успела ему всего поведать. Сказок очень много, а песчинок осталось считанные единицы.
«И вообще, кто придумал эту чушь, что орки твердолобые, бесчувственные и закостенелые?!» – это уже вырвалось из ее уст чуть ли не рыком – «Тьфу, держи себя в руках, опять мысли вслух, это очень плохо. Чую, что-то грядет и как же беспокойно на душе»
Резко поднявшись, забыв о своем возрасте, Айгуль подошла к медному листу, служившему зеркалом: «М-да уж, красавица писаная, слов нет» – тут она вздрогнула, как будто ей ушат горной воды на голову вылили – «Тьфу, тьфу, не думай, беду накличешь, распустила тут сопли до пола. Ну-ка соберись, не забывай, зачем ты здесь». Накинув повседневную маску, она приоткрыла дверь и стала водить носом из стороны в сторону, но так ничего и не почуяла.
«Ну где же этот сорванец? Опять щит поставил, засранец. Вредный, упрямый, непослушный. Сплавили его на мою голову, все кишки уже вытрепал. Что ни скажешь, в ответ ага. Потенциал-то у него впечатляющий, многих за пояс заткнет, но если недоглядишь, так равновесие к праотцам полетит, получу я потом от Созидающей. А со стихиями-то как шалит, всё огнем балуется. Эх... Ну что ж ты, старая карга, ворчишь и ворчишь, не надоело еще?!» – Говорила она сама себе.
Бабушка Айгуль прищурила лиловый глаз, повела густо поросшей бровью и мысленно вгляделась вдаль: – «Все равно этот хитрюга всего не знает. Ну, где же он? Ааа, попался голубчик. Вот и задам же я тебе жару, как дотопаешь до дому. Надо таз с водой нагреть, небось, опять вернется как болотная квакша, отмывай его потом». Вскоре раздалось знакомое сопение и потаптывание за дверью.
- Не пыхти там, заходи уже. Где тебя неделю тролли носили?
- Ну бабушка...
- Что бабушка? Опять у дяди Гримгольда трясину подпалил? Смотрю и волшебный пиндюль тебе достался за дело, теперь неделю на пушистый задник не сядешь. Мне еще твой поджопник теперь латать. А с башкой твоей уже что? У дядюшки Харгора крокозябров воровал? Знатную пилюлину он тебе отвесил, впредь неподготовленный к нему не сунешься. Сколько тебе повторять невкусные они, несъедобные. Давай скидывай одёжку и быстро в таз полезай. И не ворчи мне тут, в доме один бурчит, другой слушает.
Малыш начал носится по комнате с криками, что он не хочет купаться и не будет.
-Нечего мне сказочки рассказывать, что грязь сама отваливается. К тебе за километр не подойти, ароматы закачаешься и в обморок свалишься. Ну а когти то отрастил, и ты еще в таком виде хвостом перед девушками крутишь? Запомни на всю жизнь, хочешь выглядеть на сто, потрать двести. И не надо мне тут ворчать, что я орк. За собой следить нужно! Быстро дуй в таз, я кому сказала.
-Да лезу я в него, лезу. Не три меня, я сам. И не смотри сюда.
-Вот с каких это пор, мы стали такие взрослые и стеснительные? Старею, не замечаю, как годы летят - пробубнила себе под нос Айгуль.
-Ай, ты меня, что сварить решила, зачем такая вода горячая?
-Так остуди, а то стихиями только зверье пугать умеешь? А это что за хихиканье под окнами, непонятная зелень и запахи не орочьи?! С утра её тут не было..
-МАЛЫШ - закричала бабушка, ну ка объяснись.
- Ты же мне слова вставить не дала, раздался булькающий голос со стороны таза. В принципе все как всегда, ну не могу я тебе перечить. Всё, я чистый, дай чего-нибудь накинуть.
Положив вещи рядом с местом купания, Айгуль вышла на улицу. «Ну, заходите, гости нежданные, приютим. А то, что-то ветра раньше времени разгулялись. На улице находиться не стоит. Вона как деревья клонит, да и тревожно мне..»
Из под окна выползла разношерстная гурьба. «О мать прародительница..» -У бабушки пропал дар речи.. «А я то еще и думаю, к чему раннее ветробуйство.»
Вот так дела, чего же это происходит. Те кто по сути должны резать, громить ,рвать и крушить друг друга. Спокойно находятся рядом и в одном месте. Эльфийская ловкость, гномья упрямость, человеческий ум, демонидская хитрость и орочья жажда приключений..Все замешано на дружбе, это уже подвиг достойный награды. Неужели чутьё не подвело. Многое суждено совершить молодому шаману. И если он смог победить кровную вражду народов и собрать их вместе, это первая ниточка к исполнению пророчества. Ну а прямо о нём рассказывать нельзя . А то полетит совершать предназначение, сломя голову, без неё и останется.
Она задумалась, остановив взгляд в одной точке..Со всех сторон наваливалось что-то зловещее, но ее беспокоило лишь одно. Безопасность всей компании. За себя она не переживала. Если суждено будет раствориться в песке времен. Значит так должно быть. Почувствовав чей-то поиск, кинула защиту на местность, укрыв дом невидимой завесой. «Эх.. Магии осталось еще на одно заклинание, и чаша силы вновь опустеет..Главное дотянуть до утра. Главное не показать тревогу.. А там..»
-Бабушка..
-Что малыш?
-Расскажи нам про Исчезающего.
-Ты знаешь? - Вскрик перешел в шепот, начало неметь тело..Увидев блеск на шее малыша, еле выдавив из сжатого ужасом горла, она прохрипела.
- Кто? Откуда? Как? И когда..- Но увидела лишь блеск в молодых глаз и поняла, что не получит ответа пока не расскажет то, что так долго таила. Дабы сберечь..
-Ну что же..Хватит уже прятаться, а может просто время само зовет или это мир стонет, прося о помощи .Я не буду спрашивать где ты взял амулет и кто тебе его дал..Я поняла одно, мне нужно рассказать старую сказку..Присаживайтесь поближе к очагу. Благо шкур достаточно, Малыш постарался. Холодает, да и ветра крепчают.
Обведя глазами всю компанию, она уселась в кресло и задымила. Но самое странное, что не пахло куревом. Появилось лишь ощущение свежести, свободы и манящей тайны. Загадочный дым.. Вся компания была немного ошарашена и насторожена, так как все было до такой степени необычно и впервой. «Не бойтесь ощущать, видеть, слышать и слушать. Ветра все сами расскажут, а я дополню.»-Ее голос отошел на задний план, сознание ткало образы и картины..Далекий шепот.. «Все начиналось так..»
К сожалению память не хранит даты, лишь
воспоминания. Однажды, в мире Айвейла появилась Загадочная личность. И довольно таки редкая, шаманы были в диковинку. Внешне не так заметен и статен, волосы чуть тронуты сединой. Из одежды примечателен был лишь плащ. Ткань настолько необычная, что позволяла защититься от холода и прятаться от зноя. Был он мудр, прожжен жизнью. Имел веселый нрав и чуткое сердце. Никогда не проходил мимо
страждущего, обездоленного, покалеченного человека. Всегда протягивал руку помощи. Даже если в того летели камни и проклятья сородичей. Для него не было различий, так как считал всех равными друг другу. Любил петь, рассказывать
истории, вокруг всегда была толпа малышни. То покажет фокус, то научит какому-то заклинанию, то накажет спорящих, потом объяснит и приведет к согласию. Но многим
это было не по нраву, не хотели принимать чужака и тем более его учения. Всё настолько погрязло в отвратной злобе и зависти, что стенала сама земля. Не смотря на уколы и нападки, шел вперед. У него был свой поиск. Он не знал что ищет. Само провидение вело его. Проходя сквозь земли он ужасался..Одно невежество, утеря знаний, утеря веры. Просто существование и страх сделать что-то не так..Панический ужас отойти от догмы. Недоверие ко всем и даже к самим себе.. «Мда уж, постарались Ворующие..»Поиск привел его к Лордерейну. Пусто было, глухо, полный разгром, древо жизни поникло..И здесь они прошли..Оставив после себя лишь хаос и
разрушения.. Но что-то насторожило и заставило прислушаться. «Вроде плачь чей-то?! Не..Показалось..»-Прикрыл глаза и включил заклинание поиска и будто уткнулся в глухую стену. «Аха, интересненько.. И где же ты..»-Маленькими шажками подошел к дереву, поднял голову вверх. И тут бац, аж искры полетели из глаз. Потер голову и
посмотрел, чем же это его шарахнули-то. Чаша, обычная бронзовая, ручной работы. Удар то не плохой, аж небо с землей местами поменялось.
-Вылезай сорванец, не обижу.
-Сам ты сорванец, я сорваниха.- Раздался звонкий голос.
-Да вылезай уже,не обижу.
-А я тебе не верю,вдруг ты с этими..С Ворующими.-И опять
всхлип.
-Да не с ними я.
-А чем докажешь?
-Клянусь всеми ветрами Айвейла, что никогда не причиню вред и не обижу ту, что так метко бьет в голову и дерзит.
-Ну ладно.. Слезаю. - Начала спускаться, не удержалась и грохнулась одним местом на землю. Шаман стоял и хихикал. Перед ним оказалась молодая эльфийка, тощая, с длинными темными волосами и вызывающим взглядом.
-Не смешно, больно же. - Сказала она обиженно.
-А ты думаешь, мне приятно было?
-Буд-то ты на моем месте не так бы себя вел. Кидался бы всем что под рукой. Лишь бы не зацапали. - Звонкий голос перешел во всхлипывание, затем рыдания и причитания.
Шаман накинул плащь на девушку. - «Чего слезы то льеш?»
-А ты бы не лил? Пришли, дом разворочили, мужа забрали. Всю землю загадили. Ууу.
-Да не ной ты, рассказывай. Давай я в твоей чудо чаше чайку тебе успокоительного сделаю.
-Как сделаешь? Воды нет, трав нет, чем костер развести, тоже нет..
-Ну не боись, сейчас все будет.- Щелкнул пальцами, совместил две стихии и щепотку трав из заплечного мешка. – Вот и готово.
-Ух ты. А как это? Глаза эльфийки загорелись озорством, я тоже хочу..
-Ну научу. - Улыбнулся шаман. - Если скажешь, что этим иродам тут нужно было.
-Что, что.. - Всхлипывания затихали постепенно.. -Видящая им нужна..
-А ты то тут причем?
-Ну при том, что способности видящих передаются по женской линии, присущи только одному эльфийскому роду. И так получилось, что я последняя..
-Понятно..Ну а зачем ты им и почему мужа забрали?
-Он меня спрятал, а сам в плен попал. Теперь лишат и воли, голоса, и понимания происходящего.. Куклой будет, как и другие..Ох Эльдрин, лучше бы убил меня. Чем так вот им сдаться. Все бабушка со своими сказками и нравоучениями. Эх..
-А что за сказка то? И почему ты все же поверила и спустилась ко мне. Могла же и еще чем-нибудь прибить потяжелее.
Ну, если бы зеркало кинула, прибила бы точно. - Смех сквозь слезы.. - Ключевой момент ветра. - прошептала она. Эх Шаман, ты же мудрый..
Он насупился и пробурчал.. «Мудрый это одно, но я же не Видящий..»
-Вот, велено тебе передать. - Протянула ему амулет. Он взял его в руки и испуганно вскрикнув бросил на землю. Она подскочила. И чуть ли не криком.
-Чего швыряешься, ты хоть знаешь что это?
-Он кусается..Светится..И разговаривает..Не могу держать. Это он тебя защищал?
-Дай сюда! Ну да. Бабушка настроила так, что от магического поиска закрывает. Но как видишь, от Ворующих спрятал, а вот ты нашел. Значит, так и должно было быть.
-И что нам делать дальше? - Спросил Шаман..
Эльфийка задумалась. «А вот это память стерла..Мала была, все и не вспомню.» -Закрыла глаза, уткнула голову в колени. Тут появилось ощущение, что чьи-то руки легли на плечи. И шепот..
-Не кручинься, слушай сердце. Оно путь покажет, а амулет направит.- Подскочила и вскрикнула.
-Бабушка это ты? - Опять шепот.
-Тише дитя, у меня несколько секунд. Не так легко с тех земель путь дается, да и будет мне за этот прорыв к тебе. Я теперь Созидающая.. Свяжи свою душу с амулетом, вглядись в него, найди пять частей, вспомни истоки, шелест листьев, песни ветров.. Дальше все поймешь. Времени мало, торопись. Они идут. Нашли другой путь, и чашу не забудь..
-Бабушка.. - В ответ тишина..Причем зловещая..
-Ты с кем говорила? - Спросил Шаман.
-Молчи. Стой тут, как позову, встанешь на то место, куда скажу.
-Вот деловая-то. А ведь недавно.. - Его поражала эта смена настроения. Женщины сложные создания..
Она заметалась, где, куда и как.. Остановилась. Вспомнила.. Связать и защитить. Вот оно..Подошла к древу
жизни, прижалась к стволу. Обратилась к корням. «Ты меня спасало не раз, ты мне давало кров, покой и радость. Помоги совершить предначертанное и предсказанное, ради всех ныне живущих. Чтоб упали оковы с тел их, чтоб прозрело сознание, чтоб обрели они истину! - Подле древа загорел пентакль и защитный круг. Вдали слышался лай бешеных псов.
-Шаман, быстро в центр. Одень амулет.
-Но он не принимает меня.
-Сказала, одень. Будет больно, но вспомни о всех, кто страдает. И я рядом. Вместе сможем. Возьми меня за руку. Нам нужно пройти все пять частей и попасть в центр. Дальше ветра решат. - Тяжко давался каждый шаг, боль раздирала связанные души. Амулет рассказывал о виденном, о пережитом, связывал вместе. И не только их. Вот он центр.. Неужели дошли. Обессилев, потеряли сознание. Сны.. Видения.. Мысли..Чужие
жизни.. Искажение.. Сколько времени прошло они не знали. Очнулись в незнакомом месте. Шаман удивился, сколько странствовал а тут еще не был. А земля-то знакомая и как же домом пахнет.
-Эх.. Ворующие.. - Протянул амулет. Возьми, печаль меня гложет.
-Чего задумался Шаман? - Спросила она.
-Домой хочу..Ну так иди, выбрались же..
-Нет больше дома..Да и держит что-то..
-И у меня больше нет..Без Эльдрина нет мне дома, и в Лордерейн не вернуться. Древо последние соки отдало, спрятав нас.
-Что же теперь делать..
Опять шепот. «Не мешкайте. Времени еще меньше..»
-Бабушка что делать и где мы?
-Вы на землях орков, в месте еще недавно родившемся. Здесь можно услышать все ветра, если захотеть.
-А зачем их все слышать? Ты мне эту часть сказки не
рассказывала. Все на потом оставляла и не успела..
-Не для тебя история. Передай ему амулет, без него не услышит меня.
-Шаман..
-Что дитя.
-Возьми.
-Не хочу, не моё, больно..
-Бери. Так надо..Сказала она глядя ему прямо в глаза.
Первый раз он увидел прямой ее взор, не смог
устоять, подивился цвету глаз. И поежился..
-Ты же молода, откуда столько мудрости, знаний и боли?
-Это память крови, ответила эльфийка..
-Ну давай. Убедила. - Как же ей сложно перечить, подумал Шаман, беря амулет в руки.
Шепот. «Торопись. Ты должен услышать и понять все ветра.» - Он подскочил от испуга и опять бросил амулет.
-Это кто? Я схожу с ума?
Эльфийка разозлилась, глаза пылали гневом. Подняла амулет и сказала.
-Бери и слушай! - Как маленький ребенок которого чему-то учат он протянул руки и взял его назад. Появилась женщина с длинными белыми волосами до пояса, возраст предугадать невозможно..
-Ну чего же вы мужчины пугливые такие, все вам неведомое и непонятное кажется опасным. Есть старое предание.
-Какое? Спросил Шаман.
-Не перебивай и слушай. Песни ветров..Как же манящи, сладки и опасны они на самом деле. Силен тот кто поймет и сможет говорить с ними. В их шепоте сокрыто много
знаний .Хвала прародителям, что не каждый может узреть суть. Эти знания ушли в лета, вместе с Исчезающим, нареченным Пьющий Ветер.. Много жизней и судеб было покалечено, города стерты с лица земли, традиции попраны и запятнаны местью, ложью и кровью..Ключ искали все..Так
как вкусивший ветер, был практически всесилен..А познавший все ветра непобедим..
-А я то тут причем..Спросил он..
-Зри в суть. Ты и есть Пьющий Ветер. Это предписано свыше и задолго до твоего рождения.
-Но почему я...
-На слово почему, к сожалению, нет ответов. Обычно тем, кто считает себя слабым, даются большие испытания. Если они не ломаются и остаются с душой, то получают свое предназначение. Ты не сгадился, не стал жесток, не потерял
сострадание. Тебя лишили всего, а в сердце нет ненависти. Только так можно понять все ветра. Они расскажут быль и прошлое всех земель.
-А зачем это? Спросил Шаман.
-Зри глубже..Эх..Нет времени на раздумья твои. Так и
быть, поведаю..Четыре стороны света .Разные народы. Ветра слышат и знают все. То, что спрятано, что сокрыто, что произносят шопотом. Теперь понял?
-Да..
-Возьми часть от всех и найди изначальный, пятый. Создай арфу истины..Только чистый душой и помыслами сможет ее использовать. Она открывает глаза, сердца и помыслы.. И дает силу понимать и быть понимающим. Только
настоящее, не искаженное и правдивое, дает жизнь и будущее.. Но не забудьте ее спрятать. Вас уже ищут..
-А я смогу?
-Сможешь, конечно.. Главное верить в себя и чудеса.. Торопитесь, времени мало..Дитя подойди ко мне и чашу возьми.
-Бабушка зачем?
-Не спрашивай. Сделаю последнее что могу..Я дарю тебе три заклинания. Они очень сильные, дают возможность менять суть вещей, запутать следы, изменить внешность, значение, потеряться во времени, сделать видимое
невидимым и наоборот.
-Зачем мне это?
-Потом поймешь. Когда будешь использовать ,четко представляй, что хочешь увидеть в итоге. Оценивай и продумывай события заранее. Это
неоднозначное заклинание. Цепь из того, что хочешь создать. Будь осторожна в желаниях.. -Раздалась старая эльфийская песня, что связывала всё живое. Чаша наполнилась сизым дымом и стала вновь пустой.
-Так тут же ничего нет?
-Еще раз повторю. Слушай сердце. И трать разумно. Сила мысли твоей, даст ход магии. - Созидающая растворялась.
-Бабушка, погоди. А как создать то?
-Пусть Шаман обратится к своим истокам, а ты к своим. Вы едины. А место это сочетает всё.. - Раздался еле слышный голос. - Мое время истекло, теперь сами..
-Ну и что делать дальше? - спросила эльфийка.
-Иди сюда. Будем слушать и слышать. Давай руку. Сожмем амулет вместе.
Шаман обратился к своим истокам, попросил помощи у камней..Сидя бок о бок, они закрыли глаза, открыли сердца и души. Начали слушать ветра. Они шептали истории создания земель, поколений, народов и их памяти..После очередной истории одного из ветров появлялся обелиск, обращенный в
ту сторону света, что он вещал. А когда все ветра слились в один и показали изначальный. Появилась дуга для арфы..Но где же взять струны..Тут было потрачено первое заклинание..Призвали священных единорогов, взяли часть волос с их грив и вплели туда голоса ветров..Арфа была создана..Шаман притронулся к ней, ах
какая же песня полилась. Без слез слушать невозможно было, выкручивало все нутро.. Обессилив от сделанного они заснули, не подумав об опасности. Вокруг раздался лай псов бездны. Она подскочила, но было уже поздно. Путей к отступлению нет..Ворующие..Кинулась к Шаману, но его уже окружили. Что же делать..И тут озарение. Могу создать, изменить, спрятать..Не теряя времени срезав волосы создала струны, сломав ветку ближайшего дерева, создала дугу. «Вот им арфа ветра, арфу истины не получат! А теперь самое главное оставить послание Шаману. Но как же.. Амулет. Мы связаны.»- Воспользовалась вторым заклинанием, создала ложный круг обелисков, образ Шамана и эльфийки, положила туда арфу ветра. Себя нарекла Меняющей обличья, а его Исчезающим. Настоящую арфу, обелиски и Шамана запрятала в пространстве времен. Надела амулет ему на шею и оставила в нем песню. «Когда запоют все ветра и сердце сожмется в предвкушении предреченного. Найди того ,кому суждено продолжить наш путь. Все встанет на свои места, и земля вздохнет с облегчением. Народы станут едины. Но есть и злые умыслом ,оставь подсказки. Только чистый душой и сердцем поймет их. И найдет путь. После этого ты вернешься назад. Сюда где ты познал себя и свои истоки.»
Ворующие не натравили собак, так велика была жажда получить пленников..Бросились в круг. И встали в огромном удивлении. Все исчезло. Осталась подделка, с которой можно было лишь стрелять..
Ветра продолжали свой путь, они все видели, слышали, помнили и рассказывали. Это место так и осталось домом Шамана. Ворующие пытаясь что-то узнать, нарекли себя Пьющими ветер. Так и появилось стойбище. Но оно не приняло их. Не давало нормальной пищи ,сна и жизни. Дом ждал того кто понял его, прочувствовал и создал..
Бабушка Айгуль напряженно слушала тишину.. «Непорядок, что-то
не так..» - Лай..Опять..
-Малыш дай амулет.
-Бабушка,зачем?
-Сказала дай!!!Нет времени для споров. - Разделила пять частей амулета на всех.
-Последнее, что я могу для вас сделать. Только наставить и защитить. Вам придется сейчас расстаться. Но помните одно. Вашу дружбу, понимание и единение. Ищите подсказки . Спасите Айвейл. - Потратила третье заклинание и
раскидала всю компанию по разным частям света. Каждый найдет свой обелиск. А собравшись вместе, найдут и арфу истины. Вот тогда Исчезающий вернется в свой дом, станет Пьющим ветер. А я, возможно снова буду Видящей, рядом с любимым Элдрином, в нашем доме..

Три тысячи кирасиров, росформированых на двадцать взводов, выстроились тройной шеренгой и сформировали полумесяц, "рогами" назад, для лучшей защиты тыла от кавалерии врага. Левый фланг перекрыл мощеную дорогу, впираясь в скалистую пропасть. Правый - защищали непроходимые болота. А впереди, на милю или полторы, к самому лесу разпростёрлась, залитая утренним солнцем, степная местность. Идеальная позиция для будущей битвы.
Первую шеренгу формировали закалённые ветераны, прошедшие десятки битв. Костяк, который примет на себя весь вражеский удар и опрокинет неприятеля.
Вторая шеренга состояла из резервистов. Людей, уже успевших вкусить смак битвы, но всё же недостаточно опытных да бы принять основной удар.
Третья же - новобранци с ближайшего городка, который теперь они защищали. Наскоро обученные и не видевшие смерти, войска поддержки - слабое звено, готовое в любой миг броситься бежать, ставя исход битвы под угрозу. Потому к каждому взводу был приставлен комендант с приказом расстреливать трусов на месте. Среди них был и Энрике. Облачонный в лёгкие и крепкие кирасу и шлем, он мог не бояться вражеских стрел. Вооружон он был так же как и все: длинноствольные кремниевый мушкет был в его руках, на поясе висел патронташ с порохом и пулями, а в ножнах покоился "мясник". "Мясник" этот ни что иное как короткий и тяжёлый загнутый в низ меч с широким лезвием, способный розсечь рыцарский доспех, кольчугу под ним и плоть одним ударом. Идеальное оружие ближнего боя в шеренге. Завершал экипировку стальной прямоугольный щит высотой в пол роста человека и шириной достаточной полностью закрыть бойца и часть промежутка между ним и соседом, создавая стальную стену на пути противника.
Паша никогда не скупился на экипировку и снабжение своих войск, а бойци в свою очередь платили ему тем, что его небольшое княжество существовало уже больше пятисот лет, окружённое со всех сторон более крупными и кровожадными соседями.
Возле опушки леса Энрике уловил какое-то движение. Противник строился. Кровопролитие было близко, и от этой мысли парня охватил инстинктивный страх самосохранения.
А что если...
Его мысли прервал рев рогов. На перёд каждого взвода вышек командир, человек чей голос будет руководить бойцами в предстоящей битве и от исполнения его приказов будет зависеть судьба взвода. Так говорили Энрике на лекции. Но что делать когда этого голоса не будет слышно, ни кто не сказал...
Командир взвода Энрике ничем не отличался в экипировке от обычных солдат, лишь знамя княжества в его руках и закрытое забрало шлема (обычным солдатам запрещено было его опускать в бою) выдавало его высшее звание. И грубым, резонирующим от металического забрала, голосом он обратился к солдатам:
- Их - двадцать тысяч, нас - двадцать взводов. Но если они думают, что это превосходство, то сложат здесь головы все они! Все до единого! Ибо мы, как и наши отцы, деды, прадеды и отцы прадедов, будем стоять насмерть не ведая страха! За что сражается тот сброд?! За славу своего царя?! Мы же стоим за свою землю, дом и родных! Вкушайте же час бесславья, ибо к обеду вы покроете себя бессмертной славой!
Солдатский строй заревел боевым кличем. Капитан поклонился солдатам:
- До конца! До самой смерти!
Бойцы поклонились в ответ:
- До самой смерти и к вечной славе! - в один голос пронеслось по всему взводу.
Капитан занял место слева от своих ребят в первой шеренге и отдал приказ:
- Заряжай!
Энрике схватил ружьё, достал с патронташа свёрток с порохом и тщательно засыпал его в дуло, затрамбовал пороховую смесь в стволе и следом пустил свинцовый шарик. Ружьё, как и учили, поставил на землю прикладом в низ держа мушкет за ствол и начал ждать дальнейшего приказа.
Подняв голову и посмотрев на уже марширующих в их сторону врагов он ужаснулся. Никогда прежде ему не доводилось видеть столько людей в одном месте. Навстречу бойцам княжества маршировала целая живая волна. Розкатившись по всему фронту она не знала конца. Парень прошёлся взглядом по шеренгам кирасиров и сглотнул. Всего три стройных ряда против человеческой волны. Они наверняка обречены... Паника продолжала нарастать и никакое красноречие командующего её не могло остановить. Парень знал, рано или поздно он сорвётся, это лишь вопрос времени и бдительности коменданта.
- Куда вылупился, солдат?! - от неожиданности Энрике чуть было не подскочил.
- Одним глазом в прицел мушкета, вторым в патронташ, сэр. - отозвался самым спокойным голосом, каким только мог, Энрике.
- Хорошо... Посмотришь назад - больше ничего не увидишь. Усёк?!
- Да, сэр!
Комендант, явно удовлетворённый результатом запугиваний, побрёл дальше, а Энрике тем временем вытер лоб и облегчённо вздохнул. Краем глаза он заметил нескольких людей на конях в тылу кирасиров. "Лорд-комендант и советчики". - решил он и добавил про себя:
- Жаль что наш главнокомандующий ещё больший трус чем я...
На эти слова к Энрике обернулся сосед справа. Лицо его излучало такой страх и не понимание происходящего, что даже Энрике улыбнулся. Он перехватил ствол ружья левой рукой, а правой похлопал парня по плечу.
- Не боись, брат. Всё же не главнокомандующий дерётся за нас, а мы за него. - и в придачу выдавил утверждающую гримасу на лице. Соседу это прибавило совсем не много храбрости и он молча вновь уставился в свой мушкет.
Главнокомандующим этой битвы назначили местного руководителя города. Ни солдат, ни полководец, он положился на тактику и опыт командиров, оставаясь в стороне от всего происходящего, но большая часть славы в случаи победы ему гарантирована.
- Первая шеренга, готовся!..- голос командира вернул Энрике к жизни. Враг был метрах в пятистах... Дистанция поражения мушкетом. Началось...
- Огонь!!!
Первый залп прошёлся дымкой по всем взводам. Тысяча металических шариков выбила дух из сотен врагов, не взирая ни на щиты, ни на доспехи. Судьба передовых частей войска предрешена.
- Вторая, готовся!.. Огонь!
Ещё несколько сотен завалились сбитыми на повал. Командир вражеской орды, поняв что тактика всесокрушающей но медленной волны не эффективна, приказал солдатам бежать.
- Третья, готовся! ...- Энрике схватил мушкет.- Огонь!
Палец спустил курок, боёк высек из кремниевой пластинки искру и порох вспыхнул взрывом, погнавшим металический шарик в поисках жертвы.
Энрике сглотнул ком в горле. "Чёрт, я убил человека! Живого, мать его, че-ло-ве-ка! Вон он, здоровенный, уже мёртвый, мужик…"
Руки трусились как в агонии, а глаза заливал пот…
“- Враг - не человек. Всего лишь мишень на мушке.” - вспомнил Энрике лекцию. Он кое-как подбодрил себя и начал вновь заряжать мушкет.
- Первая! Огонь!
Темп наростал, противник был близко и мешкать было нельзя.
- Вторая! Огонь!...
- Третья! Огонь! - Энрике вновь спустил курок. Было уже легче... Не думая ни очём он очередной раз принялся заряжать мушкет. Главное выдержать темп.
- Первая огонь! На ножи! - сделав залп ветераны мнгновенно закинули мушкеты в кожухи за спиной, подняли щиты, выхватили мясника и сформировали стальную стену, как раз в тот миг, когда потрёпаная и обескураженая от последнего залпа толпа влетела в шеренгу. Подсев под противника щитами первая шеренга отправила в полёт и опрокину передовые силы, в то время как наступающие позади попросту давили своих несчастных боевых братьев. Крики умирающих и раненых слились в такую ужасную какофонию, что казалось здравый человек сошёл бы здесь с ума. И Энрике вновь окутала пелена ужаса...
- Вторая огонь! - вторая шеренга выдала залп практически в лоб наступающим из-за спин своих братьев. Пороховой дым смешался с запахом свежей крови и от этого аромата Энрике начало воротить.
Третья шеренга не стреляла, теперь это был резерв который будет залатывать бреши.
Картина была ужасной, кровь летела от взмахов мясников будто с фонтана, от попаданий с мушкетов солдаты вопили как грешники в аду.
Враги дрогнули. Казалось несокрушимая волна начала отступать.
- Вперёд сучьи отродья! За мной! - Взревел кто-то вдалеке. Кто это был Энрике не знал, но наступление возобновилось с новой силой. И в этот раз они ответили достойно.
К фронту подтянулись арбалетчики и открыли стрельбу в притык. Арбалетные болты проходили сквозь кирасу как сквозь бумагу. Нет сомненья, арбалетчикам осталось не долго, но убьют они слишком многих. Противник начал реали зовывать численное превосходство.
От безвыходной ситуации командир отдал приказ открывать огонь и третьей шеренге, Энрике вновь свёл курок. Он стрелял, заряжал и вновь стрелял, забыв обо всём он отдался единственному делу которое могло его спасти. Прервал его лишь болт угодивший его напарнику с права в шею, выбив фонтан крови с горла бедняги и забрызгав всё вокруг. Энрике в ужасе оглянулся вокруг. Центр под неистовым напором угрожающе прогнулся. В левый фланг влетела кавалерия, к счастью построение и сплочённая стрельба свела на нет удар. Вместо того, что б сокрушить крайний фланговый взвод и зайти основным частям в тыл, она попала под интенсивный огонь и "наконечник стрелы" угодил в пространство между взводов. Потеряв инерцию удара кавалерия застряла в мясорубке с кирасирами и не имея ни сил ни для прорыва ни для манёвров ей оставалось не долго. На правом же всё было куда хуже. Прорыв удался, ещё как удался. С полной уверенностью можно было говорить, что правого фланга не существует и только самоотдача уцелевших бойцов откладывает поражение.
Энрике вновь посмотрел на убитого товарища, море крови и оглянулся назад...
Где-то недалеко неистово вопил комендант, а там в тылу, лорд-комендант направил своего коня к спасительному леску за спинами своих солдат. Энрике ни о чём не думая бросился за ним. Стрела с самострела угодила ему в предплечье, он знал кто был стрелком. Больше выстрелов не было, почему, Энрике не знал, и знать не хотел. Он лишь бежал, бежал и видел как болты разорвали в клочья лорд-коменданта и всю его свиту, слышал воинственные кличи прорвавшихся сквозь центр врагов и свист проносящихся мимо болтов, пущенных ему в спину. Но не смотря ни на что он бежал. Бежал как трус ,спасая свою жалкую жизнь. Бежал пока не оказался в окружении деревьев, бежал пока подлая усталость не остановила его.
Придя наконец в себя он взревел от боли. Два болта засели в левой ноге и один в правом плече, а в предплечьи торчал коменданский дротик. Сил бежать больше не было.
- Солдат, ты от лорд-коменданта?!
Энрике поднял с земли голову и посмотрел вперёд. А впереди, всего в паре метров, стоял конь, нет, много коней. Не имея ни сил ни желания отвечать он лишь кивнул в знак согласия, и из последних сил перевалился на правый бок подминая яркоопереный дротик под себя.
- Где прорыв?
- Центр...право...- выдавил беглец еле держась что бы не потерять сознание от боли.
- Молодец солдат. Командир будет гордиться тобой.
- Дерьмо...
- Ну это ты сам ему скажешь... Его в город.- сказал человек на коне носильщикам, указав пальцем на Энрике.
- Теперь наша очередь воевать! Вперёд ребята! - скомандовал он бойцам, уводя весь полк за собой.
Энрике только теперь, лежа в полной безопасности на носилках на полпути от столь желаемого дома, вспомнил слова военного на лекции: "Не думайте, что убежав с дротиком в ноге или руке вы спасётесь, лучше молитесь, чтоб яд не подействовал".
Но Энрике не надеялся, он заснул, забыв обо всём, сил больше не было...

Княжество выстояло, его солдаты выстояли. Выстояли благодаря трусу, бежавшего с поля боя, человека, которого, впоследствии, провозгласят героем. Увы, посмертно. Приди помощь раньше – и натиск от неожиданности был бы куда меньшим, позже – спасать было бы некого.
Услышав о храбреце, паша отдал указ переименовать родной город героя в его честь. Так на карте появился Айль-Ронхолд, названый в честь Энрике де Лавейры Айль-Ронхолда.
Более ста лет спустя княжество пало под натиском военной машины новой южной империи. Пришедшие новые власти решили переобразовать название города на манер своего языка. Айронхольд - его имя.

Зима в этом году вступила в свои права как никогда рано и уже к началу декабря взяла все торговые перевалы под свой контроль накрыв их непроходимым слоем снега.Давно стихнул шум последних осенних караванов которые не смотря на слякоть и скорые холода все же отваживались отправляться в путь.Но как бы не была страшна осенняя дорога со всеми ее привратностями,опытных торговцев которые не раз ходили этим путем больше всего в это время пугало совсем другое,самым страшным испытанием был король гномов,который к концу сезона становился совершенно раздрожительным и несносным,чувствуя скорое завершение торговли он пытался добиться как можно большей выгоды от сделки вследствии чего переговоры могли длится часами и начинали больше походить на пытку.Как известно подгорный народ славится своей упрямостью и больше всего этого качество проявилось в короле Таргриме,хотя это неудивительно ведь если бы не эта упрямость разве смог бы маленький народ прорубить в горах огромные и неприступные города? Но как бы там не было и эти редкие караваны перестали приходить и Таргрим из состояния раздражительности впал в некоторую апатию и безразличность.Дни для короля стали тянутся мучительно медленно,казалось само время остановилось.Гномы как правило в это время ввиду состояние короля старались его лишний раз не тревожить и не отрывать от раздумий.Вобшем жизнь с приходом зимы как будто замерла и сбавив скорость потекла неспешно,только шум из главной кузни и топот возвращаюшихся с добычи рудокопов порой прерывал эту тишину,но через некоторое время и он отступал,и тогда в туннелях вновь наступала тишина.
Верховный жрец сидел за своим столом и в задумчивости переберал свитки которые взял из библиотеки,он сидел так несколько часов однако так и не смог найти то что искал.Это ему уже порядком надоело и жрец уже начал отчаиваться.Ториум был очень молод для своего поста,однако уже к 70 годам смог добиться столь высокой должности обойдя многих заслуженных жрецов которые посвятили не одну сотню лет служению Орвийну и Тару.Он был довольно высок для гнома,с короткими темными волосами и типичными для гнома карими глазами,борода его была коротка что вполне соответствовало возрасту.Отчаившись найти записи которые бы подтвердили его находку он отбросил свитки и начал быстрыми шагами мерить комнату заламывая на ходу пальцы.Лицо его выражало глубокую задумчивость и внутрению борьбу,наконец жрец решился и сев за стол закрыл глаза, сосредоточившись он перенеся на край гномьего города и вновь наткнулся на закрытую со всех сторон пологость.Открыв глаза жрец вновь задумался,но на этот раз его раздумие было не долгим и встав он отправился к королевским покоям.
Первый советник Бернар проснулся довольно поздно,солнце над горами уже подбиралось к зениту,хотя время для тех кто живет в подземных городах имеет скорее чисто символическое значение,ведь в туннелях всегда ночь.Стянув одеяло советник зажег свечу и уставившись немигаюшим взглядом на огонек начал обдумывать план на день.Вчера вечером вернулась разведка,экспедиция к восточным пещерам прошла очень успешно,была найдена довольно богатая жила мифрила,и сегодня нужно было создать отряд рудокопов для добычи.Затем распорядится недавно пришедшей партией железной руды,ну вроде бы и все,остаток дня Бернар подумывал пропьянствовать с главным хмелеваром Тармуном,прикрывшись при этом дегустацией нового сорта пива о изобретении которого хмелевар сообщил недавно,дав при этом голову на отсечение что это лучше пиво которое он когда либо пробовал.Полностью проснувшись советник решил именно так сегодня и поступить.Поев и умывшись,он оделся и вышел в туннели, отправившись в главный зал.Советник даже по гномским меркам был довольно не высок,с седой бородой и крючковатым носом.Но вот карие глаза не смотря на морщины и довольно почтенный возраст светились бодростью и жизнелюбием.В туннелях стояла глубокая тишина и ушедший в свои мысли Бернар не сразу услышал как его окликнули.Обернувшись советник увидел помощника короля чему был очень удивлен из этого следовало что Таргрим его вызывает что не часто бывало в эти месяцы.
"Советник Бернар вас срочно вызывает король Таргрим "-, поклонившись сказал помошник.
"Хорошо Двалин"-,ответил Бернар и направился к тронному залу.
Вновь ушедший в раздумие советник и Двалин шли в полном молчании.Дойдя до тронного зала Двалин остался возле дверей пропустив Бернара. Войдя советник увидел сидяшего короля и находившегося рядом верховного жреца.Они хранили молчание видимо уже все обсудив.Поклонившись Бернар застыл в ожидании слов Таргрима.Но король только кивнул Ториуму,после чего тот протянул советнику свернутый пергамент развернув который Бернар увидел карту западных пещер,напротив тупика последнего туннеля находилась небольшая пометка ввиде крестика.Ознакомившись с картой Бернар удивлено посмотрел на короля.Наконец поднявшись с трона Таргрим прервал молчание.
"Недавно Ториум обследуя наши дальние туннели в поисках залежей руды наткнулся на пологость которую отделяет довольна массивная стена,есть предположение что там имеется выход наружу поэтому мы обязаны исследовать это место чтобы в случае войны никто бы не мог проникнуть в город с той стороны,ты и Ториум должны будите собрать отряд и все проверить"-беспокойным голосом проговорил Таргрим.
"Хорошо,я сейчас же этим займусь"-,поклонившись ответил Бернар.
"Можете идти",-сказал король.
Выйдя из тронного зала Ториум отправился за алхимиками и жрецами ,Бернар вызвав капитана Сноргара велел собрать отряд из сотни пехотинцев и позаботится о провизии.После чего отправился к жрецу,он знал что немногословный Ториум еще перед приходом к королю отдал все распоряжения.Он застал его готовишегося к походу Ториум собирал нужные свитки и руны.Бернар молча ждал,когда все было собрано они отправились к входу в западные пещеры где их уже ждал отряд во главе с Сноргаром.Отряд зажег факелы и миновав охранный пост двинулся вглубь пещер.Они двигались довольно быстро и без проишествий и в течение четырех дней достигли место которое было причиной их отправления.Пока воины отдыхали алхимики укладывали взрывчатую смесь.После того как все было готово опытный Бренор привел воинов в порядок и зажавшие уши гномы стали ждать взрыва.Взлетели столбы пыли и раздашийся рокот прокатился по туннелю.Подождав пока уляжется пыль они вошли в образовавшийся проход.Углубившись они почувствовали запах разложения и гнили,потянуло могильным холодом и потухли факелы,мгновенно осознавший что это за место верховный жрец начал создавать магический барьер,чтобы дать гномам перестроится.Сотни рук ударили по барьеру с такой силой что Ториума отбросило на несколько метров к ногам капитана Сноргара который вместе с Бернаром отдавал приказы.Уже упавший жрец выдержал еще один удар после чего барьер спал.Однако выйграного Ториумом времени хватило чтобы гномы пехотинцы построились в четырехугольник поместив в центре жрецов и алхимиков.Оглянушись Ториум увидел что жрецы уже взялись за руки и обьединив силы создают заклинание чтобы усилить обороняющихся.И как бы не эффективна была огненная смесь которую пустили вход алхимики,Ториум быстро осознал исход боя окружишая их нежить кишела повсюду и шансов пробится к выходу не было никаких.Поднявшись верховный жрец сорвал с шеи амулет ввиде камешка и кинув его об землю начал быстро читать заклинание.Вскоре камень начал расти и приняв вид огромной элементали земли развернулся и подхватив Бернара пустился огромными шагами пробиватся к выходу сметая на ходу нежить.Полностью погрузившись в управление элементалью Ториум уже не видел и не слышал того что происходило рядом,видя все лишь глазами элементали.Прорвавшись в туннель он пустил элементаль полной скоростью надеясь чтобы гномы сдерживали натиск как можно дольше.Бернар безуспешно пытался вырватся из лап элементали,но со временем смирившись начал думать что делать дальше.Прошло несколько часов с тех пор как элементаль схватила и поташило советника.Но за это время она прошла немыслено большое растояние,внутренне улыбнувшись Ториум начал надеется что успеет и в это же самое время он почувствовал как ржавый метал проникает в его грудь и рвется к сердцу,в следуший миг тьма поглатила самого молодого в истории гномов верховного жреца и даровала ему вечный покой.
Потеряв контроль Ториума элементаль споткнувшись расыпалась и пролетевший несколько метров советник сделал несколько кувырков больно ударившись головой о стену,кровавые пятна поплыли у Бернара перед глазами.Стиснув от боли зубы советник подскочил и начал бежать к западному посту через который они несколько дней назад вошли в туннели,несколько раз он падал но вствав продолжал бежать.Достигнув поста он свалился с ног сказав только что ему нужно срочно к королю.Удивленные стражники подхватили его и отправились к королю,лишь полутемный потолок проплывал перед глазами,на какое то мгновение он отключился прийдя в себя лишь когда его доставили к тронному залу.Задыхаясь советник описал все что случилось подскочивший король велел немедленно собратся армии перед западным постом и вызвал Хордрика старого служителя Тара и Орвийна,назначив его новым верховным жрецом,велел собрать и организовать жрецов.Все было готово оставалось только ждать.
Разведчики вскоре вернулись и доложили что огромная орда нежити подступает к городу.Выслушавший их лично король велел ждать и занять позиции.Орда нахлынула на дверь закрываюшию вход в туннели и выбив ее со скрежетом ввалилась в пешеру,завязалась битва,хорошо подготовленные и вооруженные гномы сдерживали натиск,но нежить не переставала прибывать.Ряды гномов стремительно редели,а нежить все продолжала прибывать.Вызвавший Хордрика король велел замуровать вход с западных пещер,но покачавший головой жрец сказал что не обходимо отогнать нежить вглубь и время чтоб создать эту стену.Собрав отряд из 400 добровольцев Таргрим попросил отеснить и продержать нежить до создания стены,но путь назад для них был бы отрезан.Построившиеся в неприступный хирд гномы врезались в нежить отгоняя их вглубь.Более 3 часов потребовалось жрецам для создания стены.
Навсегда в памяти подгорного народа останется этот день,а именна всех погибших при зашите города были выграверованы на той самой стене.Позже после того как с перевалов сошел снег гномы нашли вход в эту пешеру с снаружи но вновь потревожить покой мертвых не решились.С тех пор этот нарыв на теле Айвеля стал называться истощенным рудником.

СТРАНА ФЕЙ

Даже пронизывающему до костей зимнему ветру было не под силу унять разошедшееся по телу тепло крепкого гномьего эля. К счастью, обошлось без приключений и, несмотря на сгустившиеся сумерки, Далагард быстро нашел дорогу к своему дому. Но едва переступив порог, воин почувствовал неладное. Что-то было не так в окружающей его обстановке, ставший уже привычным интерьер пещеры сегодня таил в себе угрозу.
Беспокойно почесав бороду, гном еще раз окинул взглядом убранство зала.
– Странно, вроде все на месте. Но все-таки щемит сердце, неспроста… - Пробубнил себе под нос воин, на всякий случай, держась ближе к стене, увешанной трофейным оружием. После недавней попойки ноги упорно не хотели слушаться Далагарда, и только благодаря железной воле ему удавалось сохранять хоть какое-то равновесие. Хорошо повеселились, даже слишком хорошо. Гном мысленно выругался, пытаясь вернуть своей походке былую твердость. Но все оказывалось тщетно, алкоголь все еще бурлил в его крови, наделяя тело предательской легкостью и заволакивая разум сладкой пеленой.
Остановившись перед дверным проемом, воин настороженно облокотился о дверной косяк. Тревога усиливалась, похоже, его опасения подтвердились. Сердце забилось с удвоенной силой, на лбу гнома выступили крупные капельки пота.
– Была – не была, - раздраженно выдохнул Далагард, рывком сорвал со стены ближайший к себе боевой топор и вломился в комнату.
За дверью никого не оказалось. Тяжело дыша, гном опустил оружие к ногам. Он обвел взглядом свое прекрасное сокровище, фамильную реликвию, уже многие годы принадлежавшую его роду – лучшие в горах доспехи, достойные самого короля. Растерянно улыбнувшись, воин ступил ближе и провел рукой по блестящему металлу, чтобы наверняка убедиться в их целости и сохранности. И только тогда Далагард заметил за полкой с доспехами расколотый надвое щит.
– Беда, - побелел гном, с ужасом вспоминая рассказы отца.
Ответственность за честь рода тяжело легла на плечи воина, наполняя душу одновременно и страхом неизвестности и решимостью выполнить свой долг.
***
– Но вдруг это все нелепое совпадение... – Осторожно сказала Арина, беспокойно переминаясь с ноги на ногу.
– Не бывает таких совпадений – устало выдохнул Далагард, взяв у подруги полотенце. Старый дедовский способ вывода алкоголя с крови сработал и сейчас, приятная легкость в теле сменилась свинцовой тяжестью. Ледяная вода подземного родника оказалась сильнее горячительных напитков Таверны, подарив разуму необходимую сейчас ясность.
– Я уже не знаю, насколько правдивы семейные легенды о тех, кто подписал этот договор с феями. Малоизвестны причины и обстоятельства тех клятв. Но одно я знаю точно – феи спасли наш род в трудную минуту. Наша очередь помочь им, мы сдержим данное слово любой ценой. – Решительно произнес воин, примеряя доспехи.
– Береги себя. – Нежно кивнул Далагард своей поникшей подруге
– Возвращайся скорее. – С надеждой обняла его девушка.
Через полчаса боевой отряд был собран. Пятьдесят отборных воинов рода, прошедших с Далагард огонь, воду и медные трубы, на которых всегда можно было положиться. Поправив накидку, гном трижды постучался железной перчаткой в двери кузнеца.
Подвинувшись к окну, Далагард скинул капюшон со своей головы, подставив лицо безжалостно бушующему ветру. Несмотря на столь позднее время, воин надеялся, что его все-таки узнают и поймут. И подтверждая его ожидания, штора окна едва всколыхнулась, на секунду показав встревоженное лицо кузнеца. А через минуту ветерана пустили внутрь.
– Для героев и ночью день? – Сонно усмехнулся хозяин дома.
– Дело крайней важности, Сэдрик. – Виновато потупил взор воин.
– Далагард, ты же мне как сын. – Глава дома тепло опустил ладонь на плечо гостю, ободряюще кивнув на вход в оружейную.
– Ну, пошли, ты ведь не просто так сюда явился… Несколько десятков комплектов полагаю? Ватага там у моих ворот собралась знатная.
– Пятьдесят. – Далагард сглотнул терпкий ком в горле. – Потребуется самое лучшее снаряжение что у тебя есть.
– О… - Удивленно хлопнул себя по бокам Сэдрик. – Не на пикник едете.
– Обещал Арине, что весной мы поженимся. Хотелось бы вернуться целым. Не знаю, что с чем нам предстоит встретиться, но не хочу рисковать друзьями. – Кивнул в ответ кузнецу Далагард.
– Ты это… – Воин смущенно замялся и вытащил из походной сумки посеревший клочок пергамента.
– Карта. Красным обозначены тайники с золотом. – Пояснил ветеран удивленному Сэдрику.
– Да оставь ты. Вернешься, отдашь, брат. – Кузнец с душой пожал руку Далагарду, сочувственно смотря ему в глаза.
– Нет, всякое может случиться. Если через полгода не подам вести, значит Гварденир подарил мне вечный покой. Денег достаточно, чтобы погасить этот долг, а остачу отдай Арине, пусть… пусть живет счастливо. – Гость осторожно положил карту в карман кузнецу.
– Нормально. – Махнул ему рукой Сэдрик. – Рано ты себя хоронишь, парняга. Помню, мы с твоим отцом в такую бучу вляпались… А я помладше тебя был. Пошли в оружейную, подберем твоей армии снарягу, а я по дороге расскажу…
***

– Готово. – Устало бросил Далагард, зайдя в палатку к ожидавшим его близким друзьям. – Дозоры расставили, дежурства назначили.
– Бойцы держатся молодцом, с виду и не скажешь, что мы шли целые сутки без остановки. – Поддержал его картограф Кордхил, разворачивая свою карту.
– Через сутки будем в Долине Фей. Час назад вернулись разведчики, вести неважные. Долина в плотном кольце элементалов, с севера наступают земляные твари, с юга – водяные, с востока атакуют порождения воздуха, с запада – огня. Тяжко нам будет. Много их, если в лоб пойдем – погибнем. – Нервно почесал седую бороду Скарф.
– Есть идеи, братья? – Далагард напряженно обвел взглядом присутствующих.
– Раз я зачинщик, стало быть мне и начинать. – Вздохнул гном.
– Долин прав, элементалей слишком много, они нам не по зубам. Маленький козырь в нашем рукаве – мне известен вход в потайной туннель под долиной, ведущий за пару километров оттуда. Вот только вход где я знаю, а где выход – увы… Туда надо еще пробиться, собрать фей и, обеспечив им охрану, эвакуировать. Давайте разберем задание по частям. Что мы можем противопоставить огненным элементалям? Воду? Хм, где же ее возьмешь в таком большем количестве. – Грустно усмехнулся Далагард.
– Да, вот уже час, как узнал, так и голову ломаю над этим. – Раздраженно забарабанил по рукояти своего топора Скарф. – Так как я единственный бывал там... А где я только не бродил… В общем в долине всегда тепло, весну сменяет лето, а за ним снова наступает весна. Легкий дождик этим огненным чудовищам что нам мошки, не помеха. Есть, правда, безумная идея… Предлагаю вызвать снежную лавину на проход, через который попрут твари.
– Взрывчатки у нас достаточно! – Радостно поддержал его совсем юный Сэнд, довольный тем, что может оказать компании посильную помощь.
– В принципе можно, какое-то время это нам даст. – Задумчиво почесал за ухом Кордхил, сверяясь с картой. – Надо только правильно все рассчитать…
– Я в тебя верю, брат. – Улыбнулся Далагард. – Что скажете об воздушных элементалях?
– Проще всего конечно сжечь. – Нарушил тишину до сих пор молчавший Квингорд, что слыл хорошим конструктором и изобретателем.
– Но в чем загвоздка… Если бы мы могли, скажем, заточить этих тварей в герметичные металлические кубы, то зажигательная смесь стала бы их последним лакомством. Можно даже не перекрывать доступ кислорода полностью, достаточно чтобы он поступал в крайне малом количестве. Этот процесс красочно описывается в литературе… – Мечтательно причмокнул языком гном и тут же продолжил. – Но, увы, меня не предупредили о подобных шалостях. В нынешних условиях невыполнимо…
– Дайте-ка дядьке карту. – Скарф с нетерпением накрутил седую бороду на палец и легонько хлопнул себя по лбу. – Точно. Тут некоторые хвастались знакомством с книгами… В общем на востоке долины, под... хм, боевым плацдармом этих гнусных порождений воздуха, если мне не изменяет память, были захоронения жившего до нас горного народца. Странные были парни…
– Брат, ближе к теме. – Помахал перед лицом Скарфа Долин, видя, что друг собирается уйти далеко-далеко от темы.
– Ага. Так вот они строили саркофаги. Не то, чтобы герметичные, но… – Опомнился гном, вернувшись к своей основной мысли.
– Не понимаю. Попробуй, замани их туда. – Покачал головой Далагард.
– Я понял, на что он намекает. Попробую. – Пожал плечами механик Квингорд.
– Э, ребят, вы не одни тут... – Обиженно буркнул Сэнд, закинув ногу на ногу.
– Хорошо, на пальцах. Два взрыва: первый – «ветерки» проваливаются в саркофаги, бросаем горючую смесь, второй – заваливаем их землей и поджигаем горючку. Счастливый конец, все целуются и женятся. Основная трудность в том, чтобы не взорвались 2 заряда одновременно и горючую смесь рано не пожгло. Я буду очень и очень стараться. Только…
– Только что? – Забеспокоился Скарф, недовольный тем, что в его плане, возможно, есть огрехи.
– Взрывчатки не хватит. Или снежная лавина или это. Я за последнее, задача нескучная… – В предвкушении будущей головоломки потер ладони Квингорд.
– Чем еще можно сбросить снежку на голову этим «уголькам»? – Далагард отрешенно прошелся по палатке, прислушиваясь к завывающей за ее стенками вьюге.
– Мой брат как-то рассказывал, что едва не погиб из-за горна! – Радостно вскочил на ноги Сэнд.
– За идею плюс, а вот за тон рассказа, как твой брат не погиб – минус. – Бодро усмехнулся Далагард.
– Братишка, сможешь нам изготовить подобное? – Ветеран присел рядом с Квингордом, с просьбой глядя тому в глаза.
– И мне не спать ночь, пыхтеть над вашей дудкой, день тащится, а потом еще хрен знает, как копать ямы воздушным элементалям. Пять десятков человек, а механик на весь отряд один. Понабирают… – Саркастически проворчал механик.
– Вы молодцы, знаете, как надавить. – Повесил голову изобретатель, смирившись с выпавшими ему трудностями.
– Не унывай, дружище. – Похлопал его по плечу Долин. – Я же почти полностью выучился на алхимика. Сварим тебе настоечку, на три дня о сне забудешь, зуб даю.
– А свою печень я сразу выплюну или через три дня? – Наигранно веселым голосом поинтересовался Квингорд.
– Не, там ждешь подвоха, юноша. – По-отцовски усмехнулся Скарф. – Насколько я знаю, побочки в том, что на четвертый день ты «отрубишься» дней на пять, а то и на всю неделю. И если тебе станет легче, то вероятнее всего нам придется тебя нести домой...
– Ребята, осталось часа четыре до подъема. – Вздохнул Кордхил.
– А что делать с элементалями Воды и Земли так и не решили. Плохо, господа. – Мрачно подвел итоги лидер.
– Оглашу эту проблему остальным, может, что-то всем коллективом придумаем. Светлой ночи, друзья, утро вечера мудренее. Будем на это надеяться…
***
Безумный план борьбы с элементалями Земли наклюнулся самым невероятным способом, откуда его не то что не ждали получить, а даже не могли предполагать в самых ярких фантазиях. Встав на час раньше, Далагард с интересом наблюдал, как Скарф нарезает круги вокруг пары солдат, подклеивающих износившуюся за день похода подошву сапог.
– Интересно? – Приветливо улыбнулся ему лидер.
– Очень. Вспомнил молодость так сказать. И травку, которую они сейчас в эль макают и клеят, тоже вспомнил. Как думаешь, сколько у нас эля? – Хитро прищурился седой ветеран.
– У каждого с собой по 5-6 фляги, у Долина думаю 8, семья его девушки – пивовары, сам понимаешь. Тяжело конечно нести, но горло промочить надо, или рана где-то, на спирту, смочил, обеззаразил…– Не понимая в чем подвох, простодушно ответил Далагард.
– Не в том дело. Я к чему… – Тяжело сглотнул слюну Скарф, словно увидев перед собой сочный кусок мяса. – На севере этой травы такие заросли… Я тут поспрашивал, те бойцы говорят, что чем свежее, тем лучше. Не в курсе, какие там алхимические реакции происходят, но если сухая травка клеит – зубами не оторвешь, то свежая…
– Убить не убьем, но замедлим. Зная, какие элементали Земли упертые и гордые, то ползущие как улитки первые ряды будут бесить задних, а задние будут напирать и злить передних. – Подхватил мысль старика Далагард.
– Если не передерутся, то потопчут друг друга. – Рассмеялся Скарф.
– Вопрос в том, как заставить гнома вылить свой эль... –
– Я как изобретатель в этом не участвую. – С серьезной опаской попятился назад седой ветеран.
– Боюсь все в равных условиях. – С непередаваемой тоской покосился на свою сумку лидер.
Утро оказалось тяжелым. Бойцы тяжело принимались за сборы, не так изнемогая от усталости, как томившись от гнетущего чувства безысходности. Некоторые уже отчаянно вытряхивали содержимое своих походных сумок, заметив пропажу эля. Далагард разбудил Долина и еще девять самых «независимых» от спиртного бойцов. Не то чтобы они совсем не употребляли, но в сравнении с остальными пили меньше и был шанс, что они донесут фляги по назначению. Скрепя сердце, лидер отдал и свой запас спиртного, вручил воинам нужный им кусочек карты и сухую травку как пример того, что им предстоит поливать. Несмотря на то, что бойцы сильно воротили носом, возложенную на них ответственность все же понимал каждый.
Квингорд напряженно всматривался вдаль.
– Плохо справляется твой трубочист… – Раздосадовано проскрипел изобретатель.
– Только не надо винить мой горн, я сделал чуть ли не шедевр, между прочим. Дали бы часа на три больше, можно было бы королю дарить. – Гордо выпятил грудь механик.
– Чего же он только с третьей попытки заработал? – Шутливо поаплодировал в ладоши Сэнд.
– Потому что у Кордхила не легкие не человека, а мышонка. Привык над своей картой днями сидеть, а в реальных условиях мы наблюдаем это. – Квингорд с нескрываемой опаской кивнул на приближающееся войско огненных элементалов.
– Он сможет…– Далагард задумчиво устремил взгляд к далеким горным вершинам.
– Не хочется влезать в ваш азартный диспут, но нам пора. – Крикнул Скарф механику, закончив проверять снаряжение.
Было решено разделиться на три группы. Первая, состоящая из десяти человек, во главе с Квингордом и Скарфом уходила на восток жечь элементалей Воздуха. Вторая в составе двадцати человек во главе парой мудрых ветеранов Зальфира и Кревса шла на юг, чтобы любой ценой задержать элементалей Воды. Против этих монстров плана не существовало, поэтому люди шли, возможно, на верную смерть. Позже Далагард заметил пропажу Сэнда и одного ветерана-инженера, пошедших очевидно со второй группой.
– Приключений захотели, что ли. – Печально улыбнулся лидер.
А тем временем войско элементалей Огня подходило все ближе.
Семерка оставшихся у перевала воинов уже чувствовала жар бездны, видела безумство адского пламени в их глазах, чуяла невыносимый смрад пожарищ, оставляемых позади себя огненной нечистью.
– Зря отправил Кордхила одного. Надо было в подмогу пару человек, недооценили суровую зиму, пропал парень. – Покачал головой лидер.
Далагард вздохнул и повернулся к шестерым своим бойцам. Посмотрел в глаза каждого, пытаясь прочесть их мысли. Кивнул чему-то до сих пор не сказанному несказанному и решительно произнес:
– Друзья, врать не буду. Если горн до сих пор не сработал, значит Кордхил погиб и надежда на этом перевале на нас одних. Их слишком много, победить не удастся, выжить вероятнее всего тоже. Можно лишь попытаться выиграть время для остальных, этот ход развития событий мы прорабатывали, ребята в курсе. Если кто хочет уйти – уходите сейчас, потому как потом будет поздно.
Воины молчали. Было видно, что никто из них не хотел умирать, но жить трусом не хотелось еще больше. Страх это нормально. Они боялись смерти, но страх делал их лишь осторожнее, а не превращал в охваченных паникой животных. В глубине души каждый думал и о таком варианте и сейчас их час настал.
– Во имя Тара и Орвийна. Гварденир будь к нам милосерден... – Начал молитву один из солдат, чьи слова тут же подхватили все остальные.
Далагард не знал, разумны ли элементали настолько, чтобы выслать разведку или те 3 чудовища, с которыми они сражались, были просто «выскочками» из общей массы. Солдаты разбились на пары, чтобы не мешать друг другу. Лидер дрался с двумя воинами, против самого массивного монстра из тройки напавших на них.
Получалось похоже на какой-то бешеный танец. Рубануть топором, увернуться от летящего в тебя комка огня, зайти со спины, попытаться рассечь пополам, уйти в сторону от бросившегося на тебя рассвирепевшего чудовища. И снова выпад, и снова увернуться от огненного шара.
Удары гномов казалось не наносят элементалям никакого вреда, лезвия топоров проходили сквозь их огненные тела как сквозь воду, не оставляя и следа. Хотя получив в бок топором, порождения Огня каждый раз закатывались ревом, но конца-краю битве не было видно. Силы бойцов таяли на глазах, и даже лидера все больше охватывало чувство странной апатии – зачем сражаться впустую, без толку махая оружием, если выхода нет и проще просто замереть, а элементали мгновенно закончат свое дело. Быстрая и легкая смерть, долгожданный нерушимый покой…
Из темных размышлений Далагарда выдернула нестерпимая боль в правом плече, пронизывающая до костей. Стиснув зубы, лидер бросил вперед топор, намереваясь в следующую секунду перекатиться к нему и оказаться со своим оружием позади элементаля. Но даже такие тупые твари учились на своих ошибках. Огненный монстр разгадал трюк, который Далагард проделывал уже несколько раз и приготовился для удара.
Гном понимал, что не успевает. Говорят, вот в такие моменты перед глазами проносится вся жизнь. Почему-то картинок прожитых дней все не было. А была лишь обида за столь глупую смерть и за неиспользованные возможности. Далагард только и успел, что мысленно попрощаться с родными. Но удара огненного монстра не последовало, послышался звон стали и элементаль упал разрубленный на две половинки.
Лидер, не веря глазам, уставился на останки огненного чудовища.
– Брат, подниматься думаешь? – Послышался голос над головой, в котором гном узнал им «похороненного» Кордхила.
Далагард витиевато выругался и окинул взглядом с ног до головы своего «спасителя».
– Если не объяснишь, почему ты жив, а лавины все еще нет, то лучше пойди и убей себя сам… – Вскипел гном.
– Ну, во-первых, как я и говорил единственное, чего можно сделать с тем горном – так это засунуть его создателю в… ну в общем куда влезет. Чтобы носил с собой, помнил, и опасался подобного брака. Как я с ним намучился, ты бы знал… Когда Квингорд заснет на неделю, то его ждет приятный сюрприз за то, чего я натерпелся…
– Лавина где? – Гневно процедил сквозь зубы Далагард, уходя от огненного плевка в сторону.
– И вот всегда ты перебиваешь. И вашей карте сто лет в обед, проще было по солнцу ориентироваться. – Пожал плечами картограф и тут же затараторил дальше.
– А во-вторых, снежная лавина уже почти здесь. Вернее не здесь, там за поворотом. Я на лыжах ее обогнал, она напрямик пошла, а я сократил, дай, думаю, посмотрю, а чем мой дружище занимается…
– А если вкратце? – Взмолился Далагард, качаясь по земле, чтобы сбить пламя с загоревшейся накидки.
– Ну, в общем, сюда пару десятков тварей дойдут, тех, что самые первые двигались, остальных накроет. Прислушайся, слышишь нарастающий гул? Она родимая. – Довольно ответил Кордхил.
– Как его убил, понял? – Лидер с нескрываемым отвращением кивнул на половинки разрубленного только что элементаля Огня.
– Да, а чего сложного. Мы ударили в одну и ту же точку с двух сторон, когда топоры соприкоснулись, то тело чудовища оказалось разъединенным надвое. Связь в сердцевине элементаля нарушилась и все, сломалась игрушка. – Самодовольно потер ладони картограф.
– Я понял. Меньше слов, больше дела. Стыдно будет придти к точке сбора последними, что за лидер, который плетется в хвосте. – Усмехнулся Далагард.
***
– Он просто боялся за жену и детей, случись что с ним, они бы просто погибли. Так и оставил там оборудование, сказав, что оно сломалось. – Закончил рассказ Сэнд.
Далагард постарался представить целостную картину из обрывков услышанного. Молодого гнома-рабочего назначают испытателем новой паровой дрели. Конкуренты угрожают ему, вынуждая саботировать испытания. В итоге с задачей по нейтрализации действующего вулкана он справляется, но результаты подделывает. Саму дрель прячет, написав в отчете, что она деформировалась в глубине земли, и вытащить ее не представляется возможным. А теперь он раскаялся, и запустил дрель снова, но на этот раз, чтобы пробудить вулкан и уничтожить лавой армию элементалей Воды. Вероятнее всего этот инженер уже мертв. Но Тар ему судья.
– Или мне это снится, или кто-то наверху очень хочет, чтобы мы закончили свою миссию. Подобного везения просто не бывает. – Подумал главный.
– Все в сборе? – Рявкнул Далагард, стараясь перекричать возникшую на месте сбора возню.
– Сколько убитых, раненых? – Спросил гном уже спокойным голосом в установившейся тишине.
– Убитых нет. Девять человек ранены, четыре не могут ходить. – Изнеможенно отраппортировал Скарф, кивнув на группу перевязанных солдат.
– В другое время сказал бы «красавчики», но не сейчас. Что с феями, оповестили, что мы их вроде как спасаем?
– Да… – Раздраженно кивнул ветеран. – Вот только они сами не очень-то норовят спасаться. Засели вон в том дереве в центре, пищат, чтобы мы убирались.
– Разберемся. Поговорим. – Вздохнул главный, и устало зашагал к дереву.
Говорить не пришлось. Едва к дереву оставалось десять метров, перед глазами все поплыло, а в голове зазвенели голоса. Далагард даже не успел сообразить, что с ним происходит, как с дерева стайками начали выбираться феи.
– Наверное, прочли мысли. Или как-то узнали должника что ли. Неважно. Главное сейчас спасти их и улепетывать домой.
– Уважаемые феи. Судя по тому, как вы резво покинули свое убежище, то объяснять, кто я и зачем здесь не стоит. Возьмите все для вас ценное, и мы проведем вас к входу в потайной туннель под этой, выведем с окружения, а дальше разбежимся. – Заплетающимся от усталости языком обессилено пробормотал гном.
– В общем, туннель находится там. – Далагард едва заметно махнул рукой на север.
Феи сгруппировались в большой клубок, в центре которого мерцала непонятная звезда – то ли какой-то артефакт, то ли играющая в лучах солнца безделушка, гному сейчас было совершенно не до этого.
Организовав вокруг феи оборону, гномы, по сути, закрывая их своими телами, двинулись на север. Первым беду заметил опытный Скарф.
– Братишка, у нас проблемы. – Свистнул седой ветеран Далагарду. – Какое-то шевеление впереди. Боюсь это элементали Земли. Наверное, высохла наша клейкая смесь, а первые ряды смялись под натиском последующих. Жалко, а какой был план…
– Интересно, а этих выйдет топором пополам? – Кордхил первым отозвался среди всех, завидуя Скарфу и Квингорду, у которых убитых тварей оказалось в пару-тройку раз больше.
– Врядли. – Покачал головой механик. – Топорища сложно вытащить, очень твердая порода. Сломать оружие – не сломаешь, а вот то, что оно там и останется, факт.
– Обойти их никак? – Мрачно поинтересовался у Скарфа главный.
– Не успеем, дружище. Никак. – Пожал плечами седой ветеран.
– Значит будем прорываться. – Решительно кивнул на приближающихся чудовищ Далагард.
Феи начинали заметно беспокоиться, плотней сбившись в кучу. Издалека они походили на рой пчел, почувствовавших надвигающуюся опасность и окруживших матку плотным защитным кольцом. Даже общаться между собой перестали, лишь только едва различимый шелест их крылышек давал о себе знать.
– Не переживайте. Пока мы жив хотя бы один из нас, к вам они не подступятся. – Погрозил кулаком наступающим тварям.
– Братья, настал тот момент, ради которого мы сюда и пришли. Соберитесь, покажите себя верными сыновьями Тара и Орвийна. Пусть Гварденир видит нашу храбрость, волю и мастерство. Пусть наши потомки с трепетом будут вспоминать о нас как об истинных героях. И да прибудет с нами сила, братья! – Далагард положил руку на сердце, а потом, не раздумывая, поднял вверх топор.
– Основная задача, пробиться к входу в потайной туннель, нужная вам карта в моем медальоне на шее. Если я паду, подберите его и двигайтесь дальше. И я заклинаю вас, берегите фей, во имя наших предков. Вперед друзья!
В клубке фей творилось что-то невыразимое. Сначала он затрепетал и удлинился, потеряв форму шара, потом резко начал пульсировать, после чего вовсе распался на несколько кучек фей.
Далагард с удивлением заметил, как к нему неторопливо приблизилась одна из фей, с трудом удерживая в крохотных ручках относительно массивный кристалл, что был, по меньшей мере, в два раза больше ее самой.
– Выведите меня и кристалл из окружения. Иначе вся наша раса окажется под угрозой. – В голове гнома-лидера послышался лишенный эмоций голос, спокойный и далекий от всех проблем.
– А они? – Кивнул Далагард на сбившихся в небольшие кучки фей.
– Они умрут. Можно даже не пытаться, боюсь это судьба. Не теряй времени, ну же. – Произнес тот же безучастный голос.
Далагард колебался. С одной стороны он соглашался с предводительницей фей, с другой стороны клятва обязывала спасти всех.
Видя неуверенность друга, Скарф тактично прокашлялся, а потом твердо произнес:
– Боюсь, мисс фея командовать вы будете у себя в стане. А тут собственно руководим мы. В наших легендах говорилось о феях во множественном числе, значит спасать будем всех. Я бы посоветовал вам заткнуться и лезть назад в средину вашего роя. А мы уже как-то без сопливых разберемся. – Решительно облокотился о боевой топор ветеран.
– Глупцы. – Пискнула впервые вслух предводительница фей и махнула на погрузившегося в раздумья Далагарда. – И решает он.
– Мы все решаем. – Покачал головой лидер. – Я лишь озвучиваю мнение большинства. Защищать будем всех.
– Глупцы. – Раздраженно взвизгнула фея и перелетела в хвост колоны.
– Еще какие. – Ухмыльнулся Кордхил.
Земляные элементали неумолимо приближались. Вот уже чудовища были в каких-то десяти метрах, отряд чувствовал их прерывистое дыхание и тяжелую поступь, видел, как рвут землю сотни когтей, в предвкушении новой добычи.
– Пять, четыре, три… – Задорно отсчитывали Кордхил с Долином, ожидая момент, когда две противоборствующих группы схлестнутся в битве.
– Два, один, руби тва…– Начал было Сэнд, но замолк на полуслове.
Но вместо каменной глыбы топоры гномов рассекли лишь воздух. Отряд на мгновенье качнуло, краски вокруг посерели и смешались, завертевшись в гигантском калейдоскопе. Но Через секунду все вернулось на круги своя, правда, местность вокруг изменилась.
– Мы телепортировались немного вперед, соответственно эти породья стихий позади нас. Но скоро они возьмут новый след. – Предводительница фей сделала круг над отрядом и деловито уселась на плечо Далагарда. – Ваши предки ничем не подкрепляли свою клятву, нет ни договора, ни даты, ни печатей обоих сторон!
– Этого достаточно. Мы гномы привыкли держать слово, даже если это будет стоить нам самого дорого.
Тогда зачем тебе мы? – Раздосадовано спросил Долин.
– Кристалл теряет силу. – Печально поведала фея. – Он еще многое может, но уже открыт для падальщиков вроде элементалей. Две тысячи лет прошло, нам пора возвращаться в наш мир за новым. А ваши предки… Они сами приковали себя клятвой, с никто с фей им и слова не сказал. Пришли, стали под защиту, вылечились, поклялись вернуться, когда понадобится их помощь. У вашей расы скверные манеры, захотели – пришли, захотели – ушли…
– То есть все наши усилия, получается, были напрасны? – Возмутился Сэнд.
– Вы сэкономили кучу энергия кристалла. И, по сути, сохранили долину, обычно в таких ситуациях все вокруг превращается в пустыню. – Вздохнула фея.
– А элементали не успокоятся, пока не сравняют это место с землей. Кристалл оставил здесь очень четкий след…
– Уверен, нам стоит поторопиться… – Почесал седую бороду Скарф. – И если там сказал чего лишнего, нагрубил, извиняюсь, мы, горный народ, к вашей культуре не особо приучены…
Предводительница фей молча кивнула, перехватив ручками кристалл поудобнее.
– Ну что же, в путь ребята… – Далагард махнул рукой на север, задумавшись о чем-то своем.
****
С наступлением весны, моя любовь.
Так много всего приключилось, пока мы не виделись. Думаю, о наших битвах тебе уже поведали вернувшиеся домой воины. Однако сейчас нужно, чтобы кто-то остался присматривать за долиной, защищая ее от посягательств элементалей. Но не переживай, наши с ними битвы в прошлом. Мы все-таки смогли вызвать Высшую, у нас получилось! До сих пор как во сне вспоминаю ту ночь.
Сложно передать всю гамму чувств, что я испытывал, стоя плечом к плечу с великой Анорико. Ее пегасы и единороги окружили долину кольцом, сдерживая натиск элементалей. Ух, как рычали и рвали когтями землю эти кошмарные порождения стихий, как их распирало от ненависти. Но напасть все-таки не решились, побоялись. Помню, дрожащими руками подписывал договор с элементалями. Подумать только, моя подпись рядом с подписью Анорико! Они оставили наблюдателей и ушли. Высшая тоже оставила некоторую часть своей армии, а остальных отпустила.
Скоро сюда должны прийти несколько героев, решивших на время оставить ратные дела. Но если что, долину они в обиду не дадут, бывших воинов не бывает, я уверен. За месяц думаю уладить дела и вернуться. Хотим отстроить замок на востоке Долины Фей, он немного пострадал в наших былых стычках. Кстати, что я все долина да долина. С недавних пор зовем окрестности Страной Фей. Просто как получается, хотя для нас это может быть небольшая область, а для них – это целая страна. Название еще не прикрепилось, но уверен, что со временем люди привыкнут. И надеюсь, феи со временем вернутся. Хотя врядли это произойдет на нашем веку, но быть может наши внуки... Кто знает… И я очень соскучился по тебе.
P.S.Надеюсь курьера в дороге ничто не задержит и еще не успеет сойти лед с крыши нашего дома, а ты получишь мое письмо. Кстати насчет посыльного, накорми его хорошенько, это светлый человек. Когда-то он совершил плохой поступок, но великодушный Тар дал ему шанс искупить свой грех, и смельчак потерял руку, но спас нас от элементалей Воды.
Навеки твой Далагард.

...белый шум...

перед глазами стена крашеная мелом, коричневая тень змейки табачного дыма. Где-то за спиной мерцает старая шестидесяти- ватная лампа. Слышно как тлеет сигарета...

... белый шум сменяется треском...

-Знаешь, Джанк, а ведь мы все из одного дерьма сделаны. Ну вот смотри, мы часто любим обсуждать всякую ерунду, политику, события, людей, особенно людей, рассуждаем на всякую эзотерическую херь, и нам не важно, разбираемся мы в этом или нет. Вот. Больше всего мы конечно любим обсуждать общих знакомых, может и не любим, конечно, но обсуждаем. В особенности мы любим обсуждать, ну скажем так, грязное бельё. Вот он такой-то козёл, а она вообще дура и всё в таком духе. Но в лицо, естественно мы это им не скажем. Понимаешь к чему я клоню? Нас ведь тоже любят обсуждать за нашими спинами. Нас точно также поливают грязью. Все мы из одного дерьма сделаны, ну или скажем так - по образу и подобию.

...треск притих и послышалась какая-то музыка, слишком тихо, не разобрать. Всё вновь сменилось белым шумом...

-Джаааанк. Джанк! Ты чего? Заснул там что-ли? Забавные вы создания, люди. Нет бы спать ложился, когда устал, но нет, давай посидим до рассвета и будем насиловать свой мозг. Утром мозг свежее работает! Но вечером в голове столько пустых идей, что они спать просто не дают, я тебя понимаю. Ну чего вот ты сейчас на меня так смотришь, как на врага народа?

...Белый шум притих и послышался прерывистый писк...

Утро, ты стоишь на остановке и тянешь сигарету в ожидании автобуса. Картина знакомая до безобразия. Твоя работа научила тебя быть социопатом и говорить "добрый день" вместо "пошёл на х..". Всё меняется, рано или поздно. Это мир как кусок глины. Ты или лепишь его, или ковыряешься как в грязи, потому что идеи иссякли. И твои руки по-локоть в этом дерьме, и хотелось бы их умыть, но то дома нет воды, то тебя. Время менять обстановку.

.-- . -. . -- .-.-

-Джааанк, не спать!!! Время ещё детское. А знаешь, мы ведь себя на самом деле ни фига не знаем. Ну вот что-ты можешь о себе рассказать? Что ты любишь? Что ненавидишь? Что знаешь, а ещё большего не знаешь? Ты о себе нифига не знаешь. Вот твой сосед по квартире Васька и тот о тебе может больше сказать. Потому что вы пьёте вместе, едете в одном автобусе на работу, слоняетесь по городу. Он видит тебя со стороны, а ты себя нет. Ты можешь предположить, что ты сделаешь в той или иной ситуации, а он скажет и окажется прав. А ещё знаешь, люди знают тебя по плохим поступкам, и чем больше дерьма ты натворил, тем лучше люди тебя знают, помнят. А вот будь ты самаритянином добрым, хрен тебя кто вспомнит. С этим конечно можно поспорить. Но сам посуди, зайдёт как-нибудь речь о старых знакомых, об одном скажут- ну да, был такой,- А о другом-помню- помню, был такой, вечно чудил что попало, зато было весело и есть что вспомнить, хотя гад тот ещё. Вот ты сейчас скажешь "ну и херню ты сейчас сказал" и окажешься прав, но на душе осадочек непонятный останется, потому что в этом что-то есть.

...странный треск стих, снова белый шум...

Баллада о Каррагвуре и Малых тоннелях

ПРОЛОГ

В некотором царстве, в некоторо.… Отбросим эту чушь и перейдем сразу к делу
Давным-давно, еще до эпохи Мезозоя, Айвейла не было. Не было его и много миллионов лет спустя. Веками формировался ландшафт земель: приобретали нынешнюю форму моря и реки, росли горные хребты, образовывались леса и равнины. На севере маленького мира появились дремучие хвойные леса и высокие горы. Именно тут располагалось Королевство Гномов.
Откуда появились люди, рассказал Чарльз Дарвин, а откуда появились гномы, не знает даже Онотоле. Факт остается фактом: гномы откуда-то появились и существуют. История появления гномов меньше всего волновала их самих. У гномов прошлое вызывает мало интереса, их волнует лишь настоящее и будущее. Этим народом движет прогресс, нанотехнологии и мысли о светлом будущем потомков.

1.ШАХТЫ

Более тысячи лет назад гномий король Дильшат Второй отправился в путешествие по своему королевству. Вместе с охраной и археологами он забрался очень далеко на запад. Эти земли впервые увидали разумных существ, а барсы и волки присмотрели себе новую добычу. Остановившись в лесу на ночлег, Дильшат вокруг лагеря поставил десять охранников, из которых двое ночью пропали бесследно. Один из охранников носил прозвище Бородач (из-за бороды по пояс), а другой Пропойца (любил алкогольные напитки). Почтив их память, археологи приступили к раскопкам. Копнув вглубь на несколько десятков сантиметров, лопаты копателей ударились обо что-то твердое. Это были залежи чугуния.
Чугуний – металл, использующийся лишь для изготовления оружия и обмундирования королей и полководцев. По некоторым данным, первый экземпляр Небесного Клинка, попавшего к мастерам из Шин-Тао, был создан именно из чугуния. Добыча чугуния в Королевстве Гномов чуть превышала тысячу тонн в год, что превосходило добычу этого ресурса в других государствах Айвейла в десятки раз.
Вернемся к экспедиции короля Дильшата. Гномы нашли огромнейший природный запас чугуния. По приказу правителя гномьих земель тут был основан шахтерский городок, а само предприятие было названо ООО «Каррайг» по названию горного массива, находившегося чуть северней.
Четыреста лет продолжалась бесперебойная работа предприятия по добыче чугуния. По всему Айвейлу были распроданы тысячи тонн этого металла и почти у каждого гнома в сарае стояли вилы или тяпка из чугуния. Из редчайшего ресурса чугуний превратился в обычный. Шахты по его добыче стали похожими на тоннель. Прогресс тоже не стоял на месте. Изобретенные гномами железные големы сами разрывали пласты горных пород, которые по конвейеру доставлялись к гномам, которые, в свою очередь, отделяли породы от чугуния. Все было прекрасно до поры до времени…
Прошло еще полвека. В ООО «Каррайг» был обычный день, и лишь немного пасмурное небо его омрачало. Големы добрались очень глубоко, даже слишком. Из сводов тоннеля был выдран кусок породы, и случилось страшное: через дырку в пласте потекла лава, залившая за час весь нижний ярус. Затем ужас продолжился. Демонические создания вылезли из огненной жижи. Они стали крушить и убивать всех и вся на своем пути. Гномам пришлось поверить в чертиков и прочую нечисть. За тот ужасный день погибло около трех тысяч жителей Королевства. Героически поступил прораб Гронт, выведший вместе с собой из шахты всех, кого только мог. Двенадцать гномов спаслись от ужасной смерти и скрылись в лесном массиве.

2.НОВЫЙ ГОРОД

Добыча чугуния была прекращена повсеместно, так как этот материал стали считать дьявольским. Почти все изделия из чугуния были уничтожены. Однако в тоннелях ООО «Каррайг» работы кипели. Големы, переделанные демонидами, продолжали добывать металл, но уже не на благо гномов, а под эгидой Черного Гленнитира. От некогда процветающего предприятия остались лишь катакомбы, кишащие злобными големами и демонидскими культистами.
Двенадцать спасшихся от адских мук и мучительной смерти гномов месяц шли по лесам, питаясь лишь кореньями и запивая их талым снегом. Трое скончались в пути, сойдя с ума от пережитого ужаса. Остальные девять гномов во главе с прорабом Гронтом остановились на поляне посреди леса. Остановились они тут надолго и основали поселок Каррагвур.
Тринадцать лет отшельники жили в никому не известном Каррагвуре и считались пропавшими без вести. Семейная пара Эсфирь и Гринг родили за это время трех маленьких гномов, а один из бывших шахтеров ООО «Каррайг» умер. Все понимали, что без потомства население обречено. Зимой случился повод выбиться в цивилизацию, на деревеньку набросилась эпидемия драконьей холеры. Без антибиотиков жители были обречены на смерть в дремучем лесу. Гронт принял решение отправить пятерых гномов на поиски Греймаунта. Через две недели группа нашла дорогу, ранее соединявшую Малые тоннели и Греймаунт. Еще через неделю все они были в городе, где их принял сам мэр – Конград Мудрый. Целый день путники говорили с главой города и рассказывали о новом городе и собственных приключениях. Наутро были собраны обозы с провиантом и лекарствами и около двухсот гномов отправились в Каррагвур.
Двенадцать дней пробирались обозы до деревеньки. Но помощь, к сожалению, успела не ко всем. Двое умерли. Один из них был прораб Гронт. Три дня поминали двух Героев, Героев с большой буквы.
Каррагвур ожил, большинство гномов, прибывших с Конгардом, остались тут, а сам мэр Греймаунта поехал в Дварфхилл к Королю Рудонгу Отважному. На совещании у короля решили сделать прямую дорогу от Греймаунта до Каррагвура, а на одной из площадей Дварфхилла был поставлен памятник Гронту как национальному герою.


3.СМУТА

Двести лет прошло в Каррагвуре с момента основания. Весь город заполнили кузницы, склады, таверны и обыкновенные жилые дома. На востоке растущего мегаполиса возвели два величественных алтаря в честь богов Орвийна и Тара. Все было хорошо. Даже слишком. Началась гражданская война.
Страна была разбита на два лагеря: западный (Каррагвур, Сангард) и восточный (Греймаунт, Дварфхилл). Беспорядки в государстве были вызваны отсутствием наследников у недавно умершего короля Ольгерда. Более агрессивный лагерь западников во главе с Бергом Кровожадным боролся за перенос столицы в Каррагвур. На востоке страны во главе движения стоял приближенный покойного короля – Грегор. Страна была на грани раскола. Диверсанты каждой из сторон регулярно проникали в лагерь противников и устраивали несанкционированные акции разного рода или, еще хуже, занимались терроризмом. Во время одной из таких акций диверсантами Грегор был взорван алтарь Тара в Каррагвуре. Берг не мог вынести этого и начал поход на восток. Общая сила королевства ослабла, что было на руку оркам, которым не хватало места за южной границей гномьих земель. Через месяц орочий генерал Дрангил начал поход на север, на Королевство Гномов.
Пока Ракгул кромсал эльфов, пытавшихся захватить земли избранников Хара, Дрангил начал щипать гномов, оголивших бока своего государства междоусобной войной. Берг и Грегор были вынуждены объединиться перед новой угрозой. Орки пересекли горы, отделявшие их земли от гномьих. Ими была захвачена крепость, находившаяся на Пике Кингард, именуемом жителями гор просто – Южный Пик.
Время шло, главное сражение предстояло рано или поздно. Дрангил избрал мудрую тактику, пошел не к столице, а к провинциальным городам. Первой его жертвой предстояло быть Каррагвуру. Орочья башка даже не подозревала, что именно в этом городе сосредоточены основные силы Берга Кровожадного. Сражение началось в день, называемый людьми 28 июля. Бой был равный, ни одна из сторон не сдавала позиции. Десятки тысяч орков и гномов полегло на поле битвы, и тут вышел Берг с предложением к генералу Дрангилу. Он просил прекратить кровопролитие и все решить в единоличном поединке двух полководцев. Дрангил согласился на такие условия и начался бой не на жизнь, а на смерть. Более часа пытались решить исход войны два бравых воина, но удача улыбнулась Дрангилу: у Берга сломался доспех, он на секунду отвлекся, и в этот момент мощным ударом орк разрубил руку гному вместе с наплечниками. Орки победили. Берг был немедленно доставлен в больницу Каррагвура, куда незамедлительно из Дварфхилла выехал Грегор. Он был около постели своего недавнего врага, а теперь лучшего друга, все последние минуты его жизни. Передав Грегору несколько советов и пожеланий, Берг Кровожадный умер…
По итогам войны Южный Пик был отдан оркам, а Королевство должно было выплачивать Орде небольшую контрибуцию в виде древесины и теплого меха. Новым королем гномов стал Грегор. Много великих дел сделал этот правитель, но самое первое его дело было создание мемориала в честь кровопролитной войны и памятника самому Бергу на этом месте.


4.РАСЦВЕТ

Почти полвека правил королевством Грегор. За это время было сделано много открытий в технике и оружейном деле, развиты торговые отношения с другими странами. В успешном развитии торговли каррагвурцы благодарны одним из основателей города. Точнее их духам. На востоке города, на месте разрушенного алтаря Тара очень часто стали видеть какие-то фигуры. Это были Эсфирь и Гринг. Поначалу их все боялись и жители считали это место проклятым, но вскоре все поняли, что духи не опасны и несут жителям добро. Супружеская пара стала помогать беднякам, приходившим к этому месту, хорошей одеждой, иногда Эсфирь давала им несколько монет, чтоб те смогли купить себе лапшу или немного хлеба. Обычным жителям они продавали хорошие вещи по недорогой цене. Слава о торговцах за несколько лет разнеслась по всему Айвейлу, что притянуло к себе туристов и бизнесменов отовсюду. Королевство гномов богатело за счет доходов от таможенного налога.
Одно из важнейших изобретений было сделано в Каррагвуре. На севере города располагалась самая большая кузница. Управлял этим зданием индивидуальный предприниматель Зингер на пару со своим сыном. Когда мастер-кузнец был молод, он помогал местным сантехникам, столярам и дровосека, изготавливая для них различные инструменты. Во время войны с орками был раскрыт истинный талант гнома, он начал изготавливать отменные кольчуги, щиты и мечи для армии. Война закончилась, но к Зингеру один за другим шли заказы от Министерства Обороны. Кузнец стал работать на Королевство. Вплоть до седин он выполнял секретные задания правительства и почти в 80 лет начал свою новую работу, о которой никому не говорил. Почти шесть лет он был замкнут и чем-то занимался в одном из цехов своего предприятия. И вот, весной, в 67 день нового года, он вышел на главную площадь города и сделал презентацию своей работы. Результатом многолетнего труда была машинка для шитья. Скорость работы на ней превышала в несколько раз скорость работы на обычном ткацком станке. Практически никаких усилий не надо было тратить при работе на этой машинке. Зингер запатентовал свое изобретение и на деньги, полученные за швейную машинку, он прожил остаток своей жизни. Умер он осенью следующего года тихо, счастливо, в достатке и окруженный детьми и внуками.

5.НОВОЕ ВРЕМЯ

Еще триста лет прошло в Королевстве гномов и новым королем стал Дильшат Четвертый по прозвищу Большая кружка. Нового короля так назвали за его реформы относительно алкогольных напитков. Дильшат стал первым королем, узаконившим изготовление самогона. До того, как он пришел к власти, за изготовление этого напитка штрафовали, а некоторых лишали премии на работе или даже увольняли. Сам король комментировал закон «О самогоноварении» так: «Хоть наказывай, хоть не наказывай – все равно варят, так пусть варят и не боятся за себя и свои семьи». Ходили слухи, что новый король страдал алкоголизмом, некоторые говорили, что он сам в потайных погребах дворца варит самогон, а единицы утверждали, что у Дильшата имеется свой подпольный завод по производству палёной водки в Каррагвуре. Конечно же, это все были лишь слухи, король пил только на больших торжествах и то в умеренных количествах. Издание такого закона было решением доброй души Дильшата Четвертого, он заботился о том, чтоб его народ был доволен и счастлив.
Каррагвур был городом с таким количеством забегаловок, трактиров и пивнушек разного рода, какого больше нигде не отыскать. Более чем у трети домов были пристройки, в которых путникам готовы были налить отменного пива за умеренную плату. В народе шутили, что люди состоят на 70% из воды, а гномы на 70% состоят из пива и самогона. Лучшее пиво Айвейла – в Королевстве гномов, лучшее у гномов – в Каррагвуре, лучшее в Каррагвуре – в трактире алхимика Клауса. В трактире Клауса побывали почти все гномы, кроме новорожденных. Нередко сюда заходили люди, эльфы и даже из Черного Гленнитира приезжали жители ради пары литров пива алхимика. К алхимику заходил даже сам король Дильшат, чтоб отведать хваленого напитка. Предприятие процветало, пока в один день в трактир не зашла группа подозрительных лиц. Они долго говорили с трактирщиком, а утром он бросил все свое нажитое добро и, оставив бизнес своему сыну, ушел вместе с группой искателей приключений. Трактир утратил часть своей популярности и по сей день сын Клауса не может вернуть трактир на тот уровень, каким он был при его отце.
Как известно, большинство гномов честные и порядочные, но попадаются и индивидуумы, срамящие гномий народ. Был такой тип и в Каррагвуре. Звали его Олерд, и носил он прозвище Великолепный. Ну как сказать носил? Он сам себя так величал. Этот гном был огромным хвастуном и самолюбом, ставил себя наравне с королем, сам себя восхвалял и рассказывал доверчивым зевакам о своих лжеподвигах. Одним из таких «подвигов» было прохождение Малых тоннелей. Каждую неделю Олерд собирал у себя во дворе детей и всякий сброд и плел им небылицы о том, как он зашел в катакомбы бывшего ООО «Каррайг», как убил там всех демонов и сразил адских големов, а за ними и надзирателя из Черного Гленнитира Лорда Дортана. Затем он всем показывал монету Империи людей с дыркой, подвешенную на маленькую картонку, обтянутую красивой тряпочкой. Эту поделку он называл медалью от короля Дильшата, данную ему за героизм. Слухи о «подвигах» лжегероя дошли и до трона короля. За клевету дело Олерда отправилось в суд, который решил наказать хвастуна. По решению Верховного суда Дварфхилла, Олерд Великолепный должен был убирать конюшни Каррагвура в течение трех лет. Три долгих года осужденный убирал навоз и был посмешищем для всего города. Отработав весь срок, он вернулся домой, спеси и хвастовства в нем не убавилось, но он уже никому не был интересен и его все презирали.

ЭПИЛОГ

Каррагвур за время своего существования повидал немало: войны и мирное время, расцвет и упадок, добро и зло, героев и злодеев, правду и ложь. Все это является частью истории Айвейла и что-либо изменить уже невозможно.
Сейчас Каррагвур является самым населенным городом после Дварфхилла. Именно Каррагвур приносит Королевству самую большую прибыль. Чуть менее чем все туристы, посещающие гномьи земли, посещают этот прекрасный город. Однако Каррагвуру всего лишь 600 с лишним лет, что по меркам гномов является достаточно малым для города. Малые тоннели более тысячи лет существуют под лесами Королевства, а, возможно и под самим Каррагвуром есть часть подземных катакомб. Качество гномьей работы видно налицо – тоннели почти не пострадали за такое время. Нельзя сказать, к несчастью ли произошла катастрофа в этих пещерах, ведь без них не было бы Каррагвура, и неизвестно, было бы в Королевстве гномов так хорошо, как сейчас…


Креатив исполнял Batrik специально для конкурса «Легенда для города»
© Batrik, 2011

Разбойничья Пуща


Допустим, есть некий мир, куда попадают души всех героев, то есть по-настоящему крутых парней и девушек, эдакая Вальхалла под названием Айвейл. И вот когда Хаос вошел в Айвейл, мир изменился...
И дело было не только в оживших вулканах и во Вратах Зла, чья сила изменяла саму землю вокруг них, превращая леса и долины в пустоши, усыпанные пеплом…
изменился сам воздух...
изменилась вода...
Открытие Врат эхом отдалось в сознании и телах всех живых существ Айвейла, оставив свой след в их крови. Странный и чуждый след.
Это были они...
Они - Демониды.
Кровь орков, эльфов и людей течет в их жилах, смешиваясь с огненной кровью демонов, а пылающие порталы соединяют их земли с мирами, непредставимыми для смертных. Их преследуют и ненавидят, но их новый дом станет неприступной крепостью, и в тени их города - столицы тысячи башен, - поднимутся новые храмы во славу чужих богов, возвещая приход новой эры.
Эры Демонидов!
И их назвали Детьми Вторжения...
Они рождались и умирали...

Они пробирались в новые земли через подземный проход, который пробили сильнейшие бесы, поклоняющиеся их богу Ваальфароту. Этот проход выводил их к Империи Эльфов...
Стала обыденной ситуация, когда эльфы-охотники встречались с ними.
Вот возвращаются рейнджеры в город с добычей, а в глухом лесу из-под моста вылезает Бес и приказывает:
- А ну скидывай Луки и складывай в кучу.
Эльфы молча повинуются. Бес сгребает оружие и не спеша удаляется в лес. Эльфы молчат. Наконец один из них произносит:
- Вот что значит компания. Луки-то отобрал, а побить - побоялся.
И приободрившись, компания добытчиков съестного продолжает свой путь в город...

Сначала Дети Вторжения, те, кто пережил время, странствовали поодиночке и грабили или убивали охотников небольшими группами, позже стали действовать бандами. Орудовали они на территории Империи Эльфов и в предгорьях у края Великой Степи Орков...
Они учились сражаться, прятаться и использовать силы, которые давало им их проклятие.
Эльфы не знали кто это, их лучшие друиды перебирали летописи, и нигде не упоминалось об этих существах... Но пошел слух, что это Демониды, что их выгнали из ада, за их коварство и разные проделки...
И вот уже нападения этих искажённых долей существ начались всё чаще, Империя Эльфов отбивалась, как могла. А Демониды тем временем, за счет своих уникальных магических умений, научились обрабатывать обсидиан и эбонит, придавая им необходимую прочность и пластичность.
За счет технологий, которыми не обладает ни одна из других рас, Демониды стали создавать уникальное обсидиановое оружие, невероятно острое и очень прочное. А еще одним открытием Демонидов стали легкие эбонитовые доспехи, которые несли в себе очень мощный магический заряд.
Эльфы столкнулись с тем, что их эльфийские клинки и луки не подходят для сражений против таких соперников. Тогда и вспомнили о легендарных утерянных вещах Эльфийских Богов, тех Богов, что правили сотни лет тому назад в Айвейле ...

Как гласила история, однажды Эльфийские Боги приказали Великому Волшебнику сотворить множество невиданных магических артефактов и еще больше невероятно мощного оружия для себя и для своей армии. Только вот когда волшебник изготовил все эти вещи, Боги ужаснулись их невиданной силе и отказались их использовать. Все эти артефакты и оружие Боги заковали в кованые сундуки и запрятали в недрах эльфийских пущ, в подземелье. А еще приставили охранять эти вещи неведомое чудовище, Пожирателя Смерти... Вход же в это подземелье скрыли от обычного взора, чтоб никто и никогда не завладел этими вещами... Ведь если завладеет кто ими, то не будет тому равных ни среди Богов, ни среди обитателей Айвейла.
И никто не знает, где находится этот тайник Богов!

Слуги императора эльфов искали информацию об этом тайнике везде, спрашивали каждую живую душу в Айвейле. И вот император узнал, что на окраине Земли Людей живёт орочья шаманка, магия которой сильнее сотни эльфийских друидов, и что возможно только ей и известно где скрыты вещи Богов. Шаманка помогала магам людей, обучая их. Многие помнили ее имя, Колючая Роза, но практически каждый называл ее просто Шаманка... Так же императору сказали, что возле того города, где она проживает, после открытия Врат Зла, начали извергаться вулканы и лава течет прямо на город...

И послал император своего лучшего ассасина Гениоса с вояками к ней, что бы попросить поведать тайну захоронения, скрытых от всех, легендарные вещей Богов...
И вот день за днём отряд эльфов потихоньку приближался к своей цели. Наступил и день, когда самые зоркие в отряде смогли на горизонте различить стены города, города в котором была их надежда узнать хоть что то для поиска легендарных вещей. Подходя ближе, они увидели, что возле города невероятное количество остывшей лавы, которая приняла форму скал... Преодолев этот участок "скалистой местности", они наконец-то приблизились к воротам города.
Неожиданно из ниоткуда зазвучал голос: " Кто вы такие?" - это был голос шаманки ...
Ассасин, слезая с лошади, ответил:
- Я Гениос, посланник императора эльфов...
Произнося эти слова, он оглядывался по сторонам, и то ли улыбался, то ли ухмылялся.
Голос из ниоткуда продолжал расспрос - "И зачем же вы к нам пожаловали?".
Эльфы не понимали, кто это молвит...
Посланник в ответ на голос, говорит:
- Наша империя подвергается нападениям мерзких существ, Демонидов! И мы пришли просить помощи.
Он не понимал, куда стоит смотреть, крутил головой и старательно изображал приветливую улыбку. А может он и не специально улыбался, как знать. Тишина нависла над отрядом Гениоса.
"Входите" - кратко и сухо прозвучал голос шаманки.
И вот открылись врата, эльфы увидели перед собой орочью шаманку, одетую в лохмотья, и несколько рыцарей, которые охраняли её.
И пошли они во владения шаманки…
И прибыли они на ее двор...
Она предложила им поесть, отдохнуть с пути, а разговор отложить на утро. Эльфы, утомлённые дальним путём, согласились и принялись вкушать лакомства, которые им приносили. И вскоре все они легли спать.
Утром, когда все проснулись, шаманка спросила:
- Какой именно помощи вы хотите от меня?
Ассасин сказал:
- К нам дошли слухи, что вы знаете, где находятся скрытые от всех легендарные вещи Богов. Вот мы и хотели узнать где?..
Он смотрел прямо в глаза Шаманки:
- Без них нашей империи не устоять под натиском Демонов, так как их оружие в несколько раз превосходит наши мечи и луки ... - с хмурым лицом и сжимая кулаки закончил свою речь Гениос...
- О-о-о, эта тайна шла из поколения в поколение, дед поведал мне её - улыбаясь и постукивая пальцами об трость, сказала она...
- Ммм... - что-то пробубнил один из эльфов.
А Шаманка не спеша продолжала свою речь:
- Я поведаю вам эту тайну, если вы исполните мою просьбу...
Гениос заглянул в её глаза:
- Какую?
- Убейте големов, которые безобразничают на горном перевале. Этот перевал служит нам единственной дорогой, по которой доставляют магические кристаллы, необходимые для защиты города от лавы. А мерзкие големы убивают наши караваны, потому многие месяцы мы не можем привезти кристаллы в город. А моя огненная магия на них не действует, так как огонь камню неровня! Да и запас кристаллов в городе не бесконечен.
- Ладно, мы согласны! - гордо произнёс посланник.
- Да помогут вам Духи наших и ваших предков! - сказала Шаманка и проводила их в путь...

А в это время эльфы на своей земле отбивались от демонидов как могли. Они загнали их обратно в тот подземный проход, откуда они появились. И вокруг этой дыры, начали сооружать лагерь... Зло на некоторое время затихло, это все темные силы стали собираться воедино...

А посланник империи Эльфов вместе со своим отрядом уже прибыл на горный перевал... Они никого и ничего там не нашли. Големов, о которых говорила Шаманка, не было. Уже наступил вечер, место выглядело безопасным и отряд Гениоса остался здесь на ночлег. И только двух стражников оставили в карауле. Всю ночь они бдили и наблюдали, и вдруг после полуночи они услышали шорох в кустах у скалы. Они решили осмотреть их, приблизились к скале и вдруг кто-то невидимый нанёс им несколько ударов в разные части тела ...
Это были те самые Големы...
Стражники закричали и все проснулись.
Начался бой, големов было трое, но все удары мечей и стрелы были не опасны для них. Эльфы не могли одолеть трёх каменных големов. И Гениос пошёл на хитрость, решив заманить каменяк в горы, где было ущелье, в котором невидно было конца. Пусть големы были сильны, и защищены от оружия эльфов, но эти существа оказались тупые как дубина. И эльфы бросая в них камнями, дразня и толкая этих громил, все же каким то непонятным чудом смогли скинуть их в бездонную пропасть.
Эти всё подробности не очень то нужны, но ведь Гениос же герой, герой способный и лопатой дракона завалить, поэтому знайте все, так эпичней…
Они вернулись в город с гордо поднятой головой, Шаманка была рада видеть их, а еще тому, что теперь в город могут спокойно привозить кристаллы как раньше... Она поведала тайну ассасину, рассказав где именно находится тайное место и дала два магический кристалла.
- Разбив один кристалл, вы увидите вход в пущу скрытый от обычных глаз, но помните, что вход будет виден лишь несколько минут, так как магия кристалла не вечна.
- Но зачем нам два кристалла?
- Я знаю, что так для вас будет надежнее. Ступайте…
И эльфы отправились обратно домой.

И вот они вернулись в свои земли... Император был рад видеть их с новостями. Гениос рассказал всё и отдал кристаллы. Император вспомнил историю, что в той пуще обитает чудовище, Пожиратель Смерти... Для похода он нанял наёмников, чтоб не рисковать своими людьми, если то чудовище и вправду живёт там и продолжает охранять легендарные вещи Богов...
Наёмники нашли секретное место, разбили кристалл и открылись великие врата, каких еще никто не видал... Они зашли внутрь…
Но ни в одной легенде об этом месте не говорилось, что еще задолго до того как в недрах Пущи появился Пожиратель Смерти, там обитал Чёрный Инквизитор. И когда Боги спрятали свои вещи от всех, к Пожирателю в подземелье присоединился живущий на земле. Этот ужасный союзник был лжепророком - Антихристом.
Когда нанятые императором разбойники и друиды вошли в великие ворота, они увидели только заросли. Они брели сквозь деревья и болота, и вот перед ними вдалеке появился человек. Они не знали кто это, а подходя ближе разглядели старичка с бородой от Мерлина. И вдруг старик начал творить чудеса и великие деяния, которые ввели всех в заблуждение, и наёмники и друиды начали почитать его как Мессию. Антихрист проклял их на вечные мучения и полностью завладел их волей и разумом, теперь они подчинялись лишь ему. Он их разбросал по всей пуще, что бы охраняли путь к тайнику Богов!

Но один эльф смог избежать чар Черного Инквизитора, то ли там с разумом были не большие запасы, то ли помогла трава какая, этого уже и не известно. Известно, что вернувшись обратно, он поведал императору, что там живёт какой то колдун и что его чары сводят с ума.
- Ну наверняка Мерлин. Говорю же борода во-о-о.. Веришь? Да и руками машет ого-го как..
Император был расстроен, он позвал Гениоса, дал ему второй кристалл и велел собрать армию в путь. Надо идти в пущу, любыми силами убить колдуна, и раздобыть вещи!

Отважный ассасин и больше тысячи воинов отправились в секретную пущу... Войдя в пущу Гениос приказал воинам атаковать старичка без приказа! Они увидели тропинку, где были свежесрубленные ветви деревьев и двинулись по ней. Их мускулы были напряжены до предела, жесткий взгляд настороженно скользил по деревьям, кулаки сжимали остро отточенные мечи и в конце тропы один эльф что-то заметил. Как будто кто-то движется к ним... Это были порабощённые наёмники и друиды! Эльфы обрадовались что еще кто-то оказался жив! Они спокойно шли на встречу им, но когда расстояние между ними значительно сократилось, один из приближающихся друидов вытащил свиток из-за пазухи, и прочитав его, сокрушил множество эльфов огненной волной. Надо сказать, что лопоухие не дурно поджарились.
Гениос, видя, что и другие друиды начинают доставать свитки, понял что они прокляты мерлиноподобным старикашкой. И возглавив армию из
сотни лучших воинов он отдает приказ идти в атаку.
Внезапно сам Черный Инквизитор явился во плоти и начал воспевать молитвы , те молитвы которые порабощают эльфийских воинов . Но отважный ассасин не глядя бросил кинжал и попал прямо в сердце колдуна. В общем, он еще и отличный снайпер!
В густых зарослях настала тишина! Наемники и друиды освободились от чар Антихриста и соединились с оставшейся армией эльфов! Гениос приказал собрать всех раненых и идти вперёд не останавливаясь...
И вот, бродя долгое время, он увидел спуск в подземелье. Мрачное подземелье влекло путников ярким светом загадочных сокровищ.
Спускаясь по холодным пещерам, воины слышали утробное рычание небывалых чудовищ, укрывавшихся в глубине! И вот они спустились на самое дно... Там была зала, и посредине склеп и возле него два больших сундука! Гениос приказал вести себя тихо, но все и так молчали. Они подошли к сундукам. Когда эльфы подняли сундуки, пол
под ними содрогнулся и из склепа вышел Он!
Он - Пожиратель Смерти. Это был колдун в облике минотавра. С ним вышло полчище мёртвых эльфийских рейнджеров, Пожиратель снабдил их магией, теперь их стрелы сверкали молниями, а когда натягивалась тетива гремел гром.
Пронзительно-бездонные глаза в упор уставились на безрассудного ассасина, осмелившегося потревожить покой Пожирателя.
- Тьфу ты, чёрт! Вот и оно! - выругался Гениос, с проворством гремучей змеи становясь в боевую стойку. И вот началось сражение. Несколько воинов успели вынести сундуки на поверхность, а затем вернулись вниз.
Эльфы бились отчаянно, искра горела в их глазах, но сила этого чудовища была очень велика. Поток небывалой силы магического гипноза стал обволакивать Гениоса. Он почувствовал, как на него навалилась неимоверная усталость, руки и ноги сковала непреодолимая слабость.
" Эх, Гена, тебе конец! Это магия! " - подумал эльф и потерял
сознание. Затрещали кости, лицо эльфа стало синеть ...
Кровь... Всюду кровь... Она лилась по лицу, груди, попадала в нос, рот, уши...
" Проклятие! Эта вонючая тварь откусила мне голову!" – мысль взявшаяся из ниоткуда, удивила Гениоса .
" Да... Это, конечно, дерьмово! Но тогда скажите на милость, чем же я продолжаю думать? Наверно на этот раз уж точно задницей!" - его глаза
медленно открылись и он с благодарностью увидел, истекающих кровью эльфов, которые продолжали сражаться... Своих воинов, которых убивал магией Пожиратель, а мертвяки
атаковали магическими стрелами. Гениос еще видел, что чёрную магию отверженных мёртвых эльфов, гасили своей, не менее сильной магией, эльфийские друиды ...
Чудовище яростно металось от одного воина к другому, эльфы не могли увернуться от него и он наносил им смертельные удары.

Средь бешеного смерча, в молний блеске,
пред эльфами стеною кровь и пламя..
Чудовище взывает к жуткой смерти
и тусклый взгляд к бойцам свой обращает...

И вот пещера, объятая страхом, затихла ...
В мёртвой серо-чёрной мгле стынет кровь. Всё кончено!
Тысячи воинов пали вместе с Гениосом ...
Тишина...
Благодатная тишина сохранила память о тысячи погибших воинах…

Но некоторые наёмники и эльфы успели сбежать на поверхность и завалили проход камнями. Они, бросая своих собратьев на верную смерть и надеясь, что чудовище не выйдет, заваливая вход в подземелье, сложили курган из камней.
Каждый видевший Пожирателя Смерти, каждый заглянувший в сундук с вещами Богов отвернулся от императора. Они разобрали все вещи, что были там и ушли. Но ещё один сундук остался в зарослях пущи, его так и не нашли...
Те, кто вышел из пущи, поведали народу о том месте, и теперь разбойники и охотники за артефактами ищут кристаллы по всему миру, чтоб попасть в пущу, найти и забрать те самые вещи, вещи Богов!
Вскоре туда попали и разбойники. У таких то не бывает проблем с кристаллами. И это место, став их убежищем, приобрело новое название – Разбойничья пуща.
Империя эльфов вскоре, не сдержав оборону прохода Демонов, была вынуждена отступить. А демоны теперь свободно ходят по землям Айвейла, убивая и разрушая всё!

© SkеytеR, 2011 год

Солончаки.
Солончаки – кусок пустыни , где обитают только Варги, свирепые охотники степей и может быть ящерицы- саламандры которые могут переносить ужасную жару, и обходится долгое время без воды. Но так было далеко не всегда . . . Единицы из ныне живущих знают о том, откуда взялась эта пустыня. Но ни один не знает всей правды о землях которые сейчас называют солончаками.
Это было прекрасное время, когда в Айвейле был хоть и шаткий, но мир. Эльфы редко выходили из своих лесов, а если и появлялись за территорией священного леса, то передвигались скрытно. Гномы поддерживали торговлю с остальными расами, но никого не пускали в свое подземное царство. Люди осваивали северные земли, где обитали лишь звери и полудикие племена варваров. Орки же занимались охотой , изредка совершая набеги на соседние земли. Но не для завоевания, а лишь для поддержания боевого духа воинов , орк всегда должен быть готов к войне. И орки не зря к ней готовились . . .
Три лиги севернее военного лагеря, возле восточного побережья стояла небольшая крепость орков, скрытая в чаще леса. Лишь избранные войны и немногие могущественные шаманы имели право находится в этом месте. Оно было священно. Здесь шаманы могли связаться с духами давно умерших воинов, и поговаривали что даже с самим Кар-Хором, древним богом-покровителем орков. Но основной целью крепости было обучение берсерков. Это были опытные войны, повидавшие не один десяток битв. Сильные духом и телом, их удары проламывали кованную гномью броню. Удар топора мог разрубить всадника в латах вместе с конем. По мастерству владения топором им не было равных, может быть только грибоеды – отважные гномьи воины могли с ними поспорить в мастерстве.
В тот год предводителем в лагере был варлорд Грок, довольно таки низкий для орка , и молодой для вождя. Широкоплечий с жилистыми руками, клыки были обломаны в давних драках. Длинные черные волосы собраны в тугой хвост на затылке. Настоящий вождь.
Он обучал здесь своих воинов, ведь раньше он тоже был берсерком, и в битве он часто впадал в боевое безумие разрубая все на своем пути. Разбег , огромный прыжок и ужасающей силы удар с разбега просто сметал передние ряды противника, бойцы его отряда всегда с нескрываемым уважением смотрели на своего вождя, использовавшего безумие в бою.
Все его войско состояло из тридцати берсерков, двух шаманов и десяти охотников. Все шло как всегда , берсерки занимались тренировками и молились богу Кар Хору, шаманы проводили почти все время у алтаря, охотники добывали пищу, охотясь в лесу на вепрей. Ни что не предвещало беды. . . Стоя на импровизированной арене молодой Вождь смотрел как лоснящиеся от пота берсерки бежали по кругу , уклонияясь и отбивая стелы которымы их обстреливали охотники. Со стрел был убран яд, но концы стрел не потрудились затупить. Наставник нынешнего вождя говорил : «Если берсерк не может увернутся от стрелы на арене, то какая польза будет от него на поле боя ?». И грок был полностью согласен со своим учителем: «орк не должен быть слабым. А если он слабый – то он уже не может называться орком!»
Старший шаман Граггин подошел к Гроку, было видно что он встревожен: ”Вождь, сегодня днем наши охотники поймали в лесу три эльфийских шпиона, может ты хочешь допросить их лично ? ”. ”Да, это подозрительно. Эльфийские патрули редко заходят дальше лорделейна, что они забыли тут”- произнес Грок, задумчиво глядя на свой ятаган. ”Ладно , пошли. Нечего тянуть время, мне кажется они не с проста тут появились”- с этими словами он направился в землянку, где обычно хранили продукты.
Войдя в землянку он увидел полуголую эльфийку, она была привязана к одному из бревен поддерживающих крышу. На правой руке у нее были сломаны пальцы. ”Только начали пытать, определил опытным взглядом Грок”. Граггин уже сжимал в руке ритуальный серп, примериваясь к сухожилиям. ”Говори, что вы тут вынюхивали, и я сделаю одолжение. Ты умрешь легко. ” Эльфийка подняла голову, и сказала лишь одно слово: ”Нет”. «Значит ты расскажешь все немного позже» - Ни сказав больше ни слова Вождь развернулся и пошел готовить войнов к битве, он чувствовал что боя не избежать.
Грок с удовольствием слушал весь вечер крики пленных эльфиек, шаманы знали толк в пытках. Через час он уснул под крики боли и бессилия. Ночью его разбудил один из охотников: ”Мы видели рейнджеров, около тридцати и продвигаются они к нашему лагерю”. Одеваясь Грок спросил : ”Сколько они будут идти до нашей крепости ? ” Охотник подумав сказал: ”Они меньше чем в лиге от нас, но я думаю это только разведка. Основные силы идут за ними, все войско будет здесь уже утром”.
”Можешь идти”- сказал вождь . Сев на шкуры наваленные в углу он задумался. ”Если их разведка состоит из тридцати рейнджеров, то каково тогда их войско ?? Нас мало для такого сражения, но отступить мы не успеем. В голове вождя раздался рев: Что? отступить ? Обречь себя на вечный позор? Побоялся каких то древолазов! ” . Рука вождя сама собой опустилась на огромный ятаган, а глаза начали наливаться кровью. . .
Отряд Иво Нэру Аэ , дома Белой стрелы шел в сторону орочьего лагеря. Все воины были готовы к схватке. Вперед ушел отряд рейнджеров, они недавно видели охотников. Значит, орки узнали о них, и сейчас наверняка готовятся к обороне. ”Это уже не важно” – подумала Альмиена, предводительница отряда. ”С нами единороги и священные девы, меткие рейнджеры и грифоны, к нам даже присоединился один из друидов. Им просто не сдержать нашего натиска ”. Из чащи появился один из разведчиков : ”Светлая госпожа”- поклонился он, мы пришли. Орки в крепости , но там . . . ”Он замолк, его вид был растерянный и немного напуганный”. ”Что там ? Говори! ” . Разведчик помотал головой, в его глазах виднелся ужас: ”Я не могу госпожа, взгляните сами! Они же звери!”. Направив единорога вперед, она вышла из чащи, перед крепостью были вырублены деревья и кусты. Орки очистили территорию от деревьев, что бы не дать преимущества эльфам. ”Хитро придумано, особенно если учесть что они полудикие звери” – подумала Альмиена. И тут её взору предстало то , что не смог ей сказать разведчик. К деревянным воротам были прибиты стрелами три эльфийских разведчика. Изуродованные тела, над которыми поработали шаманы. Ожоги, некоторые части тел отсутствовали, сухожилия на руках и ногах перерезаны, ушей нет, места где они были опалены. Самым поразительным было то, что они были живы. Головы часто поднимались и смотрели вдаль , губы шептали что то неразборчивое. Две пущенные эльфами стрелы закончили их страдания. ”Готовимся к бою” – отдала приказ Альмиена, начиная одевать наручи . . . Мы отомстим за вас сестры.
Вождь стоял на башне и смотрел на то, как эльфы готовились к бою. Он раздал распоряжения еще рано утром. Охотники вернулись пару часов назад, пригнав с собой черных варгов. Им удалось сломить волю вожака, и теперь стая была готова к битве. Берсерки ночью вырубили все деревья и кусты вокруг лагеря. Теперь эльфы станут мишенью для охотников и шаманов. Поваленные деревья помешают их войнам быстро приблизится к стенам. Что даст нам еще одно преимущество. Обернувшись, он произнес ”к бою”. Лагерь пришел в движение, все знали что они должны делать.
И началась битва. Горстка орков против армии эльфов. Именно так и рождаются легенды о великих сражениях и великих битвах. Грок вышел вместе со своими войнами под стены крепости. Он был обнажен по пояс, два топора за спиной и огромный ятаган в руках. Берсерки стояли рядом, молча ожидая приказа. Посмотрев на небо вождь увидел стаю стервятников: «Никак знали, что сегодня будет чем поживится.» - подумал вождь. Дав сигнал охотникам, он начал наблюдать за войском эльфов. «Надеюсь они выпустят их»: подумал вождь. . .
Охотники растравливали варгов, те огрызались и пытались схватить охотников своими огромными зубами, но они ловко держали их за загривки и не давали возможности вывернутся или укусить себя. Как и было условлено, охотники увидев сигнал вождя отпустили страшных животных. Варги бросились бежать в сторону эльфов, куда их направили умелые укротители. Строй эльфов раздвинулся шире, теперь между войнами были промежутки из которых фыркая побежали белоснежные единороги. Их копыта отливали серебром. Наблюдая со стороны можно было бы увидеть чарующую картину. Справа бежала стая черных как ночь варгов, навстречу им бежали белые, словно из чистейшего снега единороги. Они встретились . . .
И началась схватка, засвистели стрелы. Рейнджеры старались уничтожить черных когда они были в схватке, ведь на бегу попасть по ним они попросту не могли. Они старались защитить священных единорогов. Варги ловко уклонялись от них, но некоторые стрелы достигали своих целей, вонзаясь в их тела. Но они не останавливали, а лишь подстегивали зверей. Громко рыча, они бежали дальше, сближаясь с врагом. Стрелы свистели не переставая, шаманы подожгли поваленные деревья, черный дым теперь мешал рейнджерам метко стрелять и теперь все вокруг было объято диким пламенем. Черный дым идущий от горящих деревьев теперь мешал рейнджерам метко стрелять. Битва зверей кипела. Варги вгрызались в горло противника, орошая траву кровью. Священные животные вставали на дыбы и били своими копытами, стараясь проломить череп врага. На землю падали окровавленные тела зверей, которые бились в конвульсиях. Скоро все было кончено. Единороги были перебиты, но и варгов осталось лишь несколько. Они бегали вокруг, обезумев от ранений, кидались на первого попавшегося им на глаза. Грок обернулся к своим берсеркам. «Теперь наша очередь» - сказал вождь поднимая ятаган. Орки пошли вперед, медленно начиная ускорятся. Начали свистеть стрелы пущенные эльфами, орки скупыми движениями отбивали стрелы противника на подлете. Через минуту они бежали на врага, постоянно пригибаясь, стрелы свистели в каких то сантиметрах от их тел. То замедляя то ускоряя бег они приближались к эльфийским стрелкам, ни одна стрела не нашла своей цели. Рейнджеры в спешке отступали, орки неслись вперед, выкрикивая что то неразборчивое. Альмиена дала боевой клич, и войско двинулось вперед. Над головами орков что то пронеслось, подняв головы они увидели что это грифоны. Но сейчас им не было дела до того, кто сейчас против них сражается. В их крови кипел огонь, тела выполняли отработанные сотнями боев удары. Глаза застилал легкий туман, он не мешал, наоборот он отгонял все лишнее прочь. Перед глазами только враг. Грифоны приземлялись и бросались в бой. Вождь бежал впереди своих войнов, нанося удары врагам, не замечая ранений. Вот он уклонился от клюва, попутно попытался подрубить ноги грифону. Перепрыгнул через поваленное дерево, набрав разбег и прыгнув опустил тяжелый ятаган на голову грифону. Кровь и перья полетели в разные стороны. Лезвие прошло насквозь , просто располовинив грифона. Зарычав он побежал дальше. Но и грифоны смогли попасть по нему, и теперь на спине виднелись три глубоких, рваных борозды. Следы от когтей. Но он не обращал внимания на это, он сражался. Самозабвенно. Отдавая себя битве. Не жалея себя и врагов. К гуще сражения приближались основные силы, гвардейцы и перевертыши . Во главе войска, воодушевляя своих бойцов стояла священная дева Альмиена, её доспехи сияли на солнце, шлем снят, волосы развеваются на ветру.
Грок обернувшись увидел , что грифоны улетали. Точнее улетали те, кто выжил после этой бойни. Берсерки тоже понесли большие потери. Пересчитав войнов он понял что дюжина отважных бойцов отправилась к предкам. Бросив ятаган , Вождь вытащил топоры. Два огромных тесака с зазубренными лезвиями, на ручках виднелись бурые пятна засохшей крови. Втянув в себя воздух он огляделся. Вокруг ничего, только впереди видно его врагов. Подняв топоры, он подал сигнал к атаке. И вновь началась мясорубка, в которой сложно было разобрать, где право, а где лево. Кровь казалось пропитала всю землю вокруг, тела падали на землю и их тут же затаптывали ноги своих соратников и врагов. Эльфы перегруппировались и спешно отступали, орки начали их преследовать . Но впереди из земли, начали появляться какие то отростки, мгновение – и они начали расти. Через минуту перед орками было уже целое поле травы, отделявшее их от гвардейцев и перевертов. Орки знали что их противникам нужен был отдых, они были измотаны этой бойней. И друид дал им этот отдых, хоть и не долгий. Но у орков тоже были свои колдуны. На стене позади орков появился шаман Граггин, он лишь улыбнулся увидя перед собой поле смертоносной травы. Он опирался на странного вида костыль, белоснежный , с нанесенными на него рунами явно гномьей работы. Руны переплетались причудливым образом , напоминая какой то непонятный лабирнт. На вершина посоха покоилась мумифицированная лапа какого то чудовища. Которая явно была приделана к посоху уже самим шаманом. Взмахнув рукой он начал что то бормотать, еле слышно но каким то образом его голос был слышен над полем боя. Постепенно его голос становился все громче , руны на посохе стали наливаться красным светом, напоминающим отсветы пожара . Рука на вершине посоха сжалась в кулак, как будто пыталась удержать что то внутри себя. В середине лапы появился красный свет, это явно был огонь. Взмахнув , шаман направил посох в сторону травы. Над полем пронесся шквал невидимого но ощутимого жара, который превратил в пепел все побеги смертоносной травы . То что осталось не могло помешать оркам. Они бросились в атаку, понимая, что это – последняя битва в их жизни. Бойня закипела с новой силой. Храбрые войны умирали, они сами понимали это. Их сил было недостаточно для того, что бы выиграть эту битву. Но каждый из них хотел прихватить с собой в могилу побольше длинноухих, разорвать горло врага перед смертью.
Через несколько часов только четыре берсерка и храбрый вождь были живы, живы в окружении врага. Гвардейцы не моги достать их , лишь делая выпады и стараясь подрубить им ноги. Вокруг бушевал пожар, крепость догорала. Вокруг стоял дикий запах крови и паленого мяса . . . Запах смерти.
На севере послышался дикий рев, за ним послышался треск деревьев. Огромное стадо вепрей неслось вперед. В глазах животных виднелся ужас и ярость. «Значит, охотники смогли направить их гон в нужную нам сторону» – подумал Грок. Вепри втаптывали тела орков и эльфов в землю, поднимая клубы пыли и фонтаны крови. Вокруг слышались крики раненных , только Грок стоял на коленях и смотрел куда то в даль. Он был уже далеко от этого места, при этом еще оставаясь здесь. К тому времени пожар охватил уже почти весь лес, в нем сгорали мертвые и еще живые и не было от него пощады или милости. . . Пламя очищало это место от крови и трупов, от произошедшего здесь насилия.
Утром солнце озарило огромное пепелище , на месте которого еще вчера был большой лес. Ближе к центру, где еще вчера была небольшая крепость орков, виднелись обугленные кости. Много костей. . . Стервятники ходили по пеплу оставшемуся после пожара, но не находили ни единого трупа. Только кости. . .
В этой битве погибли все орки, защищавшие крепость. Их отвага и мужество остались неизвестны никому. Никому, кроме четверых эльфов выживших в этом нелегком сражении, сохранивших эту тайну. Ведь они запомнили не только победу орков, но и безславное поражение эльфов.
С тех пор прошло много лет. Место, где была крепость орков стали обходить стороной. Это место было странным, ночью тут можно было услышать далекие звуки битвы, и грозный боевой клич великого вождя Грока, отдающего приказы своим войнам. История умалчивает о названии той крепости, и леса в котором он находился.
Шло время, дули степные ветры, унося с собой пепел. Заметая кости песком. Солнце выжигало всю растительность , лишь немногие деревья и кустарники могли здесь расти. Теперь же это – солончаки, кусок пустыни , где обитают только Варги, свирепые охотники степей и может быть ящерицы- саламандры которые могут переносить ужасную жару и обходится долгое время без воды. . .

Сангард. Призрак былого величия
Эта история берет своё начало во тьме веков…В те безмятежные времена земли гномов были практически изолированы от большинства оживлённых торговых путей и достаточно удалены от владений людей и эльфов, желавших не столько прибрать к рукам несметные богатства, сколько поработить этих искусных оружейников и ювелиров, изобретателей и знатоков магии рун. Но гномы, благодаря своему “подземному” образу жизни, ещё долгое время оставались досягаемы лишь для редких торговых представителей, которые за баснословную цену покупали те произведения искусства, что выходили из гномьих кузниц и ювелирных мастерских.
Шли годы, Подгорный престол медленно расширял свои владения. Империя людей стояла на грани войны с эльфами, а на их вражду, с трудом сдерживаемые Советом Шаманов и Вождями, пока что безучастно взирали племена орков. В один из промозглых осенних дней незримую границу гномьего царства пересёк довольно потрёпанный караван людей. Видно было, что он не единожды подвергался нападениям эльфийских разведчиков, причём среди эльфов определённо был друид, проросшие бортовые доски повозок и перебинтованные ноги солдат, покрытые изрезанной в лоскуты бронёй невольно указывали на это. Командир отряда, молодой, но многое повидавший воин с тяжелым взглядом и сединой на висках, спокойно вёл бойцов через узкое ущелье, было видно, что это далеко не первый его поход в эти края. Он не выглядел удивлённым или озадаченным даже в момент внезапной остановки каравана. Перед ними на узкой горной тропе стояли, преграждая путь, гномы в полном боевом облачении. Тяжёлая броня закрывала их от макушки до пяток, широкие щиты были выставлены вперёд, а во впадины щитов продеты короткие копья, что делало отряд похожим на ежа-переростка. Молодежь, правящая лошадьми, в панике повернула назад, но командир резким жестом остановил их. Сзади стоял точно такой же “ёж”…
“Кто такие?”- сурово спросил старший гномьего отряда, не опуская щитов. На что человек спокойно ответил : “Эранорд Львиная Грива, советник Императора. Прибыл в Подгорный престол с визитом к королю. Алькор, старина, не узнал что-ли?”. Копья были опущены, щиты водружены на спины и Алькор, так звали старшину гномов, сняв шлем, скупым жестом показал дальнейшее направление. Хоть и не первый раз был здесь Эранорд, он всё никак не мог привыкнуть к кажущейся простоте тропы…вроде ничего особенного, тропа как тропа, узкая и каменистая, да и форт стоит на том же месте. Но во время каждого визита к этому своенравному народу в жилые чертоги его каждый раз вели новой дорогой и он это прекрасно понимал. Смущал Эранорда и тот факт, что он, один из лучших специалистов по рунической письменности, не смог определить значение всех знаков на встречаемых отрядом путевых камнях с момента пересечения условной границы. А ведь Советнику Императора положено знать всё о потенциальных врагах или союзниках. Один знак из этой группы он с трудом расшифровал, получив довольно странное значение : “Охрана”. Второй был сложнее, пришлось потратить больше времени, а результат оказался ещё более странным : “Движение”. Остальные руны так и не поддались расшифровке. Думая об этом, а также о том, зачем гномы так тщательно следят за путевыми камнями, как будто они живые, Эранорд не заметил, как они подошли ко входу в Подземное Царство.
Огромные жилые пещеры всегда поражали умы и сердца непосвящённых…К жизни в недрах гор смогли приспособиться только гномы, но и они утверждали, что это Божий дар и молились при этом Тару. Великий Кузнец по праву считался их Верховным богом, хотя и остальные почитались не меньше. Эранорда вели по переходам, галереям и залам, высеченным в толще скал, он уже устал считать повороты и оглядываться по сторонам, когда, наконец, его вывели в огромную пещеру, у дальней стены которой стоял массивный трон. Гном, восседавший на нём, выглядел лет на двести : Огромная пышная борода с проседью, морщинистое лицо, кустистые брови, но цепкий холодный взгляд и волевые черты лица. Стража подвела человека к трону и, звеня кольчугами, расступилась, заняв места по обеим сторонам зала.
“О Великий Ходрик, прошу, выслушай меня!”- начал посол людской воли. Старец повернул голову, сверкнула гранями драгоценных камней корона :
“Говори, Эранорд”- спокойно ответил глава гномьего царства.
“Как известно Вашему Величеству, наша Империя находится на грани войны с остроухими, будь проклят молодой принц! Войны ему захотелось! А нам теперь из-за него под стрелы лезть. Наместник до недавнего времени являлся регентом принца и держал власть в своих руках, всё было стабильно, но совершеннолетие всё испортило. На носу коронация, этот змеёныш голубых кровей хочет в качестве подарка леса Лорделейна, а они кишат эльфами, как болото - жабами”. Советник прервался, чтобы перевести дух. Пот крупными каплями катился по его лицу. Видно было, что он по горло сыт этой ситуацией. Ходрик, не перебивавший до этого момента, вдруг привстал с трона и, глядя в глаза Эранорда, спросил : “А знаешь ли ты, что за твои речи в Империи тебя бы повесили?”.На что тот, обреченно глядя на гнома, упавшим голосом произнёс : “Знаю…Ваше Величество. Но если Вы нам не поможете, Империя падёт и никто не защитит вас от загребущей руки эльфийской королевы. Она, как Вам хорошо известно, испытывает слабость к украшениям, изготовленным в мастерских этих гор и начинённых эльфийской магией дворцовыми друидами-заклинателями ”.Взгляд Ходрика из заинтересованно - презрительного вновь сделался цепким и холодным : “Неужели ты, человек, считаешь, что гномы не в состоянии сами о себе позаботиться?! Что ваша Империя так уж сильно сдерживает остроухих? Не льсти себе, это из-за вашего варварского отношения к природе эльфы нападают на караваны. Из-за вас они разорвали с нами все контакты. Твоё счастье, человек, в том, что их я ненавижу больше, чем вашу Империю, иначе Алькор с дружиной перебил бы твой отряд ещё на подходе”. Гномий король смотрел на посланника людей и размышлял о чём-то своём. Эранорду от этого делалось как-то не по себе. В конце концов Ходрик вновь заговорил : “Человек, мне нравится твоя честность. Мы, гномы, это ценим. Также ты действуешь в интересах государства, а не потакаешь прихотям мальца на троне, это тоже достойно похвалы. Я знаю, ты пришёл просить оружия для своих солдат и помощь наших воинов. Оружие будет отковано в срок, если ты очистишь пещеры с залежами руды от скверны. Также в случае успеха под знамёна Империи на время конфликта встанет один хирд”. В глазах Эранорда читался немой вопрос : За что?! Но вслух он произнёс другое : “Ваше Величество, я не первый раз нахожусь в этих чертогах, но все прошлые заказы мы оплачивали, как и было оговорено. Неужели зачистка пещер так важна? У нас война на носу, необходимо как можно быстрее собрать войска, а не заниматься истреблением нечисти в шахтах” Неожиданно раздался скрипучий голос из плотного ряда охранников : “Оружие, что вы покупали ранее, предназначено не для битвы…его удел – висеть в тронном зале. Нет, при желании им конечно можно драться, оно превосходно, но основная цель не в этом. Вам же необходимо боевое оружие…Для него нужна особая руда, а так как людям наши молоты и секиры не поднять, мечи и топоры для вас куются из руды, добываемой в двух шахтах : из одной – оружие для украшения жилища, а из второй – боевое оружие. Поверь, мы, гномы, в этом намного лучше разбираемся. И ты прекрасно знаешь наше отношение к традициям и ритуалам ”.Голос затих, раздался скрежет кирки и звон кольчуг…сквозь ряд стражи протиснулся низкорослый даже по меркам гномов рудокоп. Шахтёрскую каску венчала слабо мерцающая руна, помогавшая ориентироваться во тьме пещер, в глазах цвета холодной стали блестели искорки знаний, короткая, но густая и тщательно уложенная борода была украшена гербом клана Геологов. Кирка из серебристого металла мелодично звенела при ударе о каменный пол. ”Горк , ну кто тебя просил…”-начал было Ходрик, но Эранорд перебил его : “Спасибо, Мастер Горк, я всё понял…пойду, сообщу отряду, что им предстоит и мы будем готовиться. Кстати, а в какую шахту мы спустимся? ”. Сангард – тихо сказали старый рудокоп и король в унисон…услышав это слово, стража безмолвно склонила головы…
Прошло несколько дней…Отряд Эранорда готовился к спуску в шахту. Бойцы поначалу были недовольны этой задержкой в выполнении задания самого Императора, но вскоре смирились, поняв, что это и в их интересах тоже. Гномы-воины, помогавшие им, объяснили, что это скорее священный ритуал, нежели необходимость, но в деле сохранения и исполнения ритуалов подгорный народ был непоколебим. Людям запретили использовать гномье оружие и броню, а на трофейный эльфийский кинжал, оставшийся у бойца со времён стычки с патрулём длинноухих, смотрели с нескрываемой злобой. Ещё бы, кроме гномов только эльфы в совершенстве освоили холодную ковку…их оружие получалось очень легким, под стать их воинам, ловким и быстрым, но худощавым и неспособным нести тяжелые мечи и доспехи. Шло время, ослабленный нападениями в дороге отряд Эранорда постепенно восстанавливал силы…Гномы с душой подошли к подготовке : были выделены отличные бойцы для тренировок, а в качестве боевых партнёров использовались големы…Люди были удивлены, первый раз увидев эти груды камней, а на тихий и вкрадчивый голос Магистра Рун, добродушного на вид старца с пышной и абсолютно седой бородой и густыми усами, сказавшего, что они будут драться, бойцы ответили дружным смехом.”Эта груда породы будет драться? Не смешите нас, Магистр…”.В ответ тот легко щёлкнул пальцами, камешки с рунами поднялись из кармашков на его нагруднике и застыли в воздухе, приняв форму круга…Ещё два лёгких движения руками, руны сложились в странный узор и куча камней в углу зала вдруг начала шевелиться. Куски породы закатывались друг на друга, передвигались по полу и постепенно снова собрались вместе, но теперь уже вплотную друг к другу. Бойцы, сжав тренировочные мечи, настороженно следили то за двигающимися камнями, то за Магистром. Финальным штрихом стала руна, ярко светящаяся красным, которую тот бережно вынул из-под густой бороды, вложив в центр узора. Камни в углу снова зашевелились, но теперь они не перекатывались поодиночке. Каменный голем медленно поднимался на ноги...Приземистый и широкий, с короткими и мощными ногами, он напомнил Эранорду большой самовар. В центре туловища мерцал красным узор, повторявший тот, что был выложен рунами, парящими в воздухе.”Ну вот, теперь можно и подраться” – задорно сказал Магистр.
Через несколько часов уставшие до изнеможения бойцы, покрытые синяками и ссадинами, пили пиво вместе с Магистром и восхищались его филигранной технике контроля голема. Порядком захмелев, Эранорд спросил его : “А правда, что вы так любой материал оживить можете?”, на что тот ответил : “Не любой, но можем…и вообще, я бы на вашем месте не думал об этом, вам ещё завтра многое предстоит…”.Слова Магистра глубоко запали в душу Советника Императора…хотя он считал, что повидал на своем веку многое, опыт и интуиция подсказывали ему, что гномы не так просты, как кажутся и у них ещё очень много козырей в рукавах.
Проснувшись ни свет ни заря, Эранорд был неприятно удивлён, увидев вооружённых гномов возле палаток, в которых по привычке расположились его воины. Но его недовольство быстро прошло, как только он узнал, что бойцов к нему послал король, чтобы лучше подготовить к предстоящим трудностям…Люди Эранорда поначалу открыто недоумевали : зачем им, солдатам регулярной армии, побывавшим не в одной битве, обучаться чему-то ещё. Не лучше ли как следует выспаться, поесть и набраться сил. Но, окончательно проснувшись, они поняли, что шанс поучиться у гномов воинскому искусству выпадает лишь раз в жизни, поэтому наспех перекусив и по достоинству оценив качество гномьих напитков, с радостью двинулись в зал, где проходили тренировки. Сначала их ввели в курс дела : ”Зовите меня Кадор, я расскажу, что вам предстоит и помогу с этим бороться. Итак, вашим главным противником будет нежить, полусгнившие трупы…неясно, откуда она берется, своих мы хороним в глубоких катакомбах, да и не похожи они на гномов, скорее люди. Одеты в тряпьё, реже – в старые доспехи, не особо быстрые и сильные, но их очень много.”-не спеша говорил молодой гном, широкое лицо которого было украшено сетью шрамов. Он был в легких, что странно, доспехах и играючи подкидывал тяжеленный боевой топор в одной руке. Зазубренное местами, но при этом бритвенно острое даже на вид лезвие, а также клеймо одного из древнейших кузнецов позволяли предположить, что оружие передается по наследству не первое поколение. Второй топор был закреплён на спине : ”Сейчас я покажу вам, как с ними лучше справляться”-начал он, но резкий гул не дал ему закончить. Струя ослепляющего пламени вырвалась из бокового коридора, чудом никого не задев. Секунду спустя из того же коридора показался ещё один гном. Он был облачён в пластинчатую броню с матовой поверхностью, на лице вместо привычного шлема была толстая маска с очками. Движения его сковывал огромный металлический короб за спиной, опутанный сетью шлангов, два из них шли от короба к странному устройству в руках, напоминающему большое ружье, только ствол был шире и наконечник просверлен во многих местах. Борода его была опалена ”Торрин, сгори твоя борода!! Я же ещё вчера просил перенести испытания в другую пещеру!!”-в сердцах закричал Кадор, на что Торрин, сняв маску, спокойно ответил : “Мы бы с радостью ушли, но единственная пригодная для этого пещера занята практикующими алхимиками, а ты и сам прекрасно знаешь, что их лучше не беспокоить. В прошлый раз, когда их оторвали от дела, обвал от взрыва неделю разгребали. Хорошо, что никто не погиб”.Мысли Эранорда крутились вокруг странного оружия…”А если это лишь малая часть того, что они могут? Нет, надо срочно отговаривать наместника от вооружённых столкновений, даже гномья сталь и драгоценности этого не стоят”. Кадор истолковал взгляд человека по-своему : “Нечего глазеть, идём на поверхность, там продолжим”.И отряд, гремя доспехами, двинулся по бесконечным переходам наверх.
Выйдя наружу, Эранорд первым делом стал молиться, его примеру последовали остальные люди. Кадор стоял в стороне и скептически их осматривал…Закончив молитвы, отряд выстроился перед гномом : “Что нам делать?”- спросили они.”Нападайте” – спокойно ответил Кадор, крепче сжав топор и медленно доставая из-за спины второй. Никогда ещё Эранорд не видел столь мастерского владения таким тяжёлым оружием. Топоры, казалось, были невесомыми, но это чувство рассеивалось, стоило кому-то из бойцов зазеваться на доли секунды…Когда очередной воин, раскрывшись, пропустил удар и, отлетев, медленно поднимался на ноги, Кадор сказал : “Хватит! Я вижу, что сражаться вы умеете…хреново конечно, но умеете. Меня считают по праву лучшим во всех видах владения топором : от рубки дров до метания в цель. Ходрик запретил мне показывать всё, на что я способен, но и того, что я всё-же продемонстрирую, вам хватит с лихвой. Запомните этот день, ведь вряд ли вы ещё сюда вернётесь”. Эранорд слушал Кадора вполуха, ведь мимо них проходил очередной отряд гномов и Советнику хотелось рассмотреть их повнимательнее. Но те двигались слишком быстро и, поразмыслив, он решил пойти следом, благо в перемещении людей не ограничивали. Кадор заметил отсутствие старшего в отряде, но не придал этому значения, уйдя с головой в передачу боевого опыта людям. Бойцы тоже заметили отсутствие командира, но продолжили тренироваться, как ни в чём не бывало. Тем временем Эранорд, пройдя всего лишь какую-то сотню метров вслед за гномами, оказался возле скальной площадки, с двух сторон поросшей густым кустарником и одним концом упиравшуюся в практически вертикальную каменную стену, местами выщербленную.Отряд стрелков, ведомый седым старцем, остановился возле трёх обтёсанных глыб размером со средний стол с начертанными на них рунами. Приглядевшись, Эранорд распознал в них алтари. Продолжив наблюдение, он заметил, что гномы не только неплохо вооружены, но ещё и бронированы – шлем-маска со странным подобием очков закрывал голову, пластинчатый доспех, выглядывавший из-под свободного покроя курток, прикрывал тело, руки и ноги были защищены цельными кусками металла, соединённого кольчужным полотном. От дальнейших изысканий его оторвал шум. Старец, встав перед бойцами, начал говорить : “Братья! Сегодня особенный день! Милостью Орвийна цех оружейников закончил первую партию новых ружей и отдал их нам для испытаний. Не посрамим Богов, по чьей воле они были созданы! Воздадим почести направлявшим умы и руки мастеров!”. Гномы поклонились алтарям, и приступили к делу. Первая шеренга, сняв с плеч мушкеты, принялась методично разносить в щепки выстрелами ростовые фигуры, поднимаемые от силы в десятке метров перед ними специальным механизмом. Площадку затянуло пороховым дымом, но привычные к этому стрелки не обращали внимания. Представив последствия попадания в человека, Советник невольно поёжился. После пары десятков залпов они отошли в сторону и принялись чистить оружие. Вторая группа тем временем расчехлила ружья, предназначенные для проверки...они показались Эранорду странными, ведь калибр был определённо меньше, да и чересчур длинный и неудобный ствол…в общем, очередное чудаковатое изобретение, решил он. Но когда прогремел первый выстрел, Советник понял, насколько он заблуждался. Выставленные в ряд перед каменной стеной в паре сотен метров от стрелков кованые латы разлетались от попаданий на части. Точность была феноменальной. После того, как гномы удалились из импровизированного тира, Эранорд рискнул пройти дальше и посмотреть результаты стрельбы. Лучше бы он этого не делал. Мало того, что разбитые манекены по росту примерно соответствовали человеку, так ещё и латы у дальней стены, вернее то, что от них осталось(ведь не называть же латами мятую груду железа, всю в дырах , словно решето), оказались человеческими. Причем ковала их не какая-нибудь подзаборная кузня, а одно из предприятий, снабжавших доспехами регулярную армию, его клеймо не запомнить сложновато. Но даже в этой, несомненно, паршивой ситуации были и свои плюсы. Часть манекенов украшали небрежно прилепленные длинные уши, а среди металлического мусора он нашёл нагрудную пластину эльфийской кирасы. Зачарованное серебро, так расхваливаемое торговцами и от этого баснословно дорогое, было искорёжено до неузнаваемости. Фрагменты человеческих лат внушали и то большую уверенность. Чуть поодаль стоял небольшой каменный столб с надетой на него бронёй гномьей работы, похожей на увиденную им недавно на стрелках. Она была местами помята, поцарапана, но сквозных пробоин не было. Вокруг во множестве валялись стрелы и арбалетные болты с затупленными, согнутыми или обломленными бронебойными наконечниками. Нехорошие подозрения закрались в голову Эранорда, ведь луками и арбалетами традиционно вооружают стрелковые отряды в армии людей. Собираясь уже возвращаться, он прошёл метров сорок и наткнулся на ещё один каменный столб с бронёй. Но этот комплект был в гораздо более плохом состоянии. Кирасу словно прижгли кислотой, металл в местах попаданий оплавился и превратился в рыхлую массу. Эранорду стало не по себе, он решил, что это очередное оружие гномов, но реальность оказалась более жестокой : в тридцати метрах от столба стояла клетка…следы крови указывали на то, что здесь недавно кого-то держали, и лишь мёртвый эльфийский лук с вросшими в землю стрелами подсказали, кто именно был пленником. Осознание того, что такие повреждения нанесли броне оружием эльфов, была пугающей. Особенно в нынешней ситуации, когда длинноухие вот-вот забудут о мирном договоре и перестреляют войска, патрулирующие границы в ожидании приказа. Закончив осматривать стрельбище, Эранорд вернулся к отряду. На вопрос Кадора ответил уклончиво, породив некое зерно сомнений. Возвратившись после тренировок в пещеру с палатками, бойцы отряда занялись каждый своим делом, а Эранорд погрузился в размышления. Мощное, даже чересчур мощное оружие, практически непробиваемая броня вкупе с умением сражаться делают из гномов очень сильных соперников. Как же Империи, да и остальным повезло, что Подгорный престол не обуяла жажда новых территорий, власти и наживы. Иначе многие города и леса превратились бы в братские могилы …Перед сном он решил отвлечься от глобальных мыслей и стал думать о вещах более приземлённых. Вспомнилась одна странность и Эранорд моментально сформулировал вопрос : Зачем Кадору на поясе ряд склянок в кожаном переплёте? Пиво в них хранить? Но гном выпивает в разы больше. Значит не пиво. Но тогда что??...с такими мыслями он и заснул, не обращая внимания на дружный многоголосый храп, доносившийся из палаток.
Наконец, настал день спуска. Гномы принесли жертвы богам, а отряд людей, сопровождаемый Магистром и Горком, медленно двинулся под землёй по направлению к искомой шахте.”Горк, Кадор нам говорил, что понятия не имеет, откуда нежить берется в шахтах, может ты нам объяснишь?”-начал Эранорд.”Эх, так и знал, что ты спросишь, но думал, что ты догадаешься раньше…”-ответил рудокоп-“нежить не берется из ниоткуда, она сползается отовсюду, вопрос в другом : что привлекает её в шахты?”.Люди шли, слушали разговор и им постепенно становилось не по себе. Чувство беспричинного страха наполняло их, и как ни старались они от него избавиться, оно лишь слабело, но полностью не уходило. Эранорд был довольно умным и разбирался во многом, поэтому он невольно начал рассуждать вслух : “Что привлекает…или КТО привлекает…”.На что неожиданно заозиравшийся Горк сказал : “верно мыслишь, человек, верно…но легче ли стало тебе от этого?”.Стараясь поддерживать образ бесстрашного рыцаря, Эранорд воскликнул : “Конечно легче! Я знаю, с кем придётся столкнуться, а значит смогу победить!”.Лишь тихий смех был ему ответом…”Смеешься?! Вы отправляете нас на верную смерть, позволив тренироваться…мы видели то, за что других людей убивали на месте. Зачем всё это? Неужели вам этого мало?!”-вопил советник Империи в глубине шахт.“Успокойся, сосредоточение тебе ещё пригодится, негоже так распаляться перед битвой”-успокоил его Магистр. Эранорд зло посмотрел на него и промолвил, чеканя каждое слово : “А ты бы стал драться с личем?”.Магистр рассмеялся : “Нет конечно, но мне это и не надо. Для таких проблем существуют алхимики…они лучше с этим справятся”.Услышав о личе, отряд заволновался, среди людей прошёл ропот недовольства и отчаяния.”Раз уж теперь все в курсе, позвольте вам кое-что объяснить”-начал Магистр-“Лич-очень могущественный мёртвый маг, прошедший особый кровавый ритуал, обменяв таким образом свою душу на жизни жертв и, следовательно, получив жизнь после смерти. Убить его крайне трудно, проблема в том, что физическая оболочка лича пуста, как выработанная порода…всё, что привязывает его к этому миру, хранится в магическом сосуде , называемом филактерия. Пока он цел – убить лича невозможно. Даже уничтожив его тело, он всё равно со временем материализуется возле сосуда. ”Люди заговорили громче, послышались отдельные выкрики, приемущественно матерные. Эранорд успокоил бойцов и вновь обратился к Магистру : “у нас ведь нет шансов против сильного лича, зачем тогда всё это?”Старый Горк поравнялся с идущими и заговорил : “Этот лич не так силён, обряд он прошёл недавно и только привыкает к новому образу жизни. В толще горы магия его ослаблена , а контролировать он может от силы пару – тройку сотен мертвяков. Справиться с ним не так сложно. Но вам стоит остерегаться вампиров…они боятся света, а здесь его не так много. Да и лич, зараза, может оказаться затейником и любителем компании, так что призвать несколько может. Имейте в виду”.Услышав эти слова, люди приободрились, да и сам Эранорд повеселел. У них появился шанс выполнить поставленную перед ними задачу.
Обсуждая сильные и слабые стороны нежити, а также другие, порой не относящиеся к сути похода вещи(вроде качества гномьего пива или мыслей вслух о возвращении домой) карательный отряд подошел ко входу в пещеры…”Так они же чуть ли не жилые!”-вырвалось у одного из бойцов. Подошедший Магистр ответил : “Этим пещерам много веков…наши предки нашли вход в них, пробили штольни и штреки, соединили природные пустоты и в итоге нашли крупные месторождения рубинов и сапфиров. После недавнего истощения этих жил пещеры собирались обживать, но, тщательно обследовав все переходы, нашли ещё несколько рудных вкраплений, решили повременить. А потом тут появился лич. Видимо пришёл, чтобы пройти обряд. Заметили его поздно, уж слишком был на мертвяка похож, даже пока живой был.” Так что дерзайте…Ваша задача – убить лича и всю нежить, что на вас полезет. А она полезет, не сомневайтесь. После возьмешь и приложишь эту руну”-он вложил камешек в руку Эранорда-”к такому же знаку, как на ней, тогда откроется проход. Знак на верхнем уровне в конце коридора с арками..Перепутать там невозможно”. Люди тем временем разбирали из повозки оружие и подгоняли доспехи. Подойдя к стене и прикоснувшись к ней кончиками пальцев, Магистр прошептал : “Он здесь, я его чувствую…но он пока нас не ощущает, слабый ещё, неопытный. Давайте быстрее, я открываю!”-камень в местах касания легко задымился и часть стены просто осыпалась мелкой крошкой. Эранорд, обнажив меч и поправив топорик на поясе, сунул в пролом факел. Удостоверившись, что возле входа никого нет, первым пролез в образовавшуюся щель…вскоре его примеру последовали остальные члены отряда.
Пещеры и вправду выглядели практически жилыми…ровные галереи и переходы радовали глаз правильностью форм…но здесь царило запустение. Казалось, сама смерть укрыла одеялом тишины и покоя это место.”Здесь тихо, даже слишком тихо”-Эранорд водил факелом по сторонам, пятно света выхватывало каменные стены, колонны и редкие факелы в крепежах. Через некоторое время отряд вышел к стоящей поодаль группе арок. В центре была чаша с непонятной смесью, рядом высечено изображение факела. Не мудрствуя лукаво, Эранорд кинул свой факел в чашу. Смесь вспыхнула, освещая арки и близлежащее пространство. Огонь по желобам перекинулся на стены, зажигая чаши поменьше. В сполохах пламени стали мелькать тени, поднялся жуткий вой, бойцы рассредоточились, бросая факелы и доставая щиты.
Арки стояли в форме правильного шестигранника, места с лихвой хватило всем, поэтому, когда первый особо смелый, если их можно такими назвать, зомби полез внутрь, его встретили мечами сразу двое. После непродолжительной порубки “смельчака” на куски все приободрились. Лёгкая победа придала сил…А потом мертвяки хлынули волной. Эранорд рубил, колол, пинал и разве что не грыз нежить зубами. Его бойцы не намного от него отличались. Новые и новые зомби лезли по останкам себе подобных, горы умерших вторично росли, но силы людей были не бесконечны. Вот, вскрикнув, упал один, и его оттащили в центр, слава Богу, рана была не смертельной. Постепенно начали сдавать и остальные…Жуткий хрип нежити, смешанный с хрустом костей и звуками разрываемой мёртвой плоти прорезал отчаянный крик : “да чтоб ты подавился, упырь!!”-кричал молодой ещё боец, уверенно вбивая эльфийский кинжал по рукоять в горло очередного мертвяка. Внимание Эранорда привлекла фляжка на поясе парня “Кинь мне фляжку, быстрее!”-крикнул он. “Нет, там гномья настойка, зачем она тебе!?”-молодчик не хотел расставаться с ценным трофеем.”Дурень, какая настойка, ты где её спёр?!” Эранорд был почти уверен в том, что внутри склянки.”Где-где…Через пещеру проходили, там ещё...Ах ты, падла мёртвая!”-и парень, выронив меч, раз за разом прикладывал подошедшего зомби трухлявой головой о каменную стену. Лишь после того, как тело с бесформенной лепёшкой на неестественно искривленной шее с противным стуком упало, он продолжил :”…там ещё стена закопчённая была, оплавленная что-ли и стол стоял, на нём этих склянок – море. Ну я и спёр, а что тут такого?” В ответ на это Эранорд, посылая очередное уже безголовое тело в полёт мощным пинком, перебежал к парню и сдёрнул фляжку с пояса. Лицо его просияло, ведь на фляжке, как он и предполагал, была начертана руна огня.
“Отряд, все ко мне!!Раненых на щиты и отходим к тупику слева!” Бойцы, как один, ринулись исполнять приказ командира, ведь в его голосе была надежда…Через пять минут, пробиваясь сквозь ряды оживших трупов, заметно ослабший отряд оказался в тупике. С трёх сторон их окружали монолитные стены, единственный проход загораживала нежить. Эранорд подождал, пока зомби пройдут примерно половину пути и метнул склянку в толпу. От резкого хлопка заложило уши. В центре толпы словно вырос огненный шар. Пещеру заметно тряхнуло. Ближайших мертвяков просто испепелило, остальных здорово пожгло и раскидало. Нежить бестолково ползала вдоль стен, пытаясь спастись от огня, но тщетно. К тому же взрыв разнёс часть плит пола и открыл проход на нижние уровни. Отряд побежал туда, надеясь отсидеться и восстановить силы…Зомби уже не представляли угрозы. Практически все были упокоены возле арок, многие сгорели или пострадали от взрыва. “Вниз они не сунутся, мозгов не хватит”- решил Эранорд. Спустившись вниз, лекарь отряда стал беспокоиться, а на вопросы ответил : “я чувствую магию, где-то близко”. Все подняли мечи и медленно двинулись вперёд. “Раненых оставим здесь, лекарь о них позаботится. нежить с тыла не сунется, а с фронта мы прикроем. Как закончим – вернемся за ними. Всё равно выход наверху”-сказал старшина отряда, глядя на Эранорда…Заметно поредевшая группа двинулась дальше, реагируя на каждый шорох.
Нижний уровень Сангарда был практически нетронут гномами…Вероятно его использовали как склад. Но тут было так же тихо, как и наверху. Эта подозрительная тишина пугала людей. Всё сложнее давался каждый шаг, но осознание уже пройденного пути давало надежду на успех и придавало сил. Из-за очередного поворота неожиданно показался мертвец. Но он выглядел непохожим на других. Неестественный блеск в глазницах, посох из костей, на который он опирался при ходьбе и две безмолвных крылатых тени за спиной…”Рассредоточиться! Руби гада!”- только и успел крикнуть Эранорд, остальное произошло слишком быстро. Вампиры, сорвавшись с места, за какие – то секунды порвали молодца-выпивоху и принялись за остальных…Лич не дремал и с зловещим оскалом сжёг заживо ещё двоих. Одному из вампиров не повезло и он был кремирован вместе со своей недавней жертвой. Второго хладнокровно прикончил Эранорд, всадив освящённый серебряный кинжал в форме креста в грудь. Закончив упражняться в пирокинезе и оставив после себя лишь сильно обгоревшие трупы, источавшие смрад, лич обратил взор на единственного оставшегося в живых человека, но тот был недосягаем за монолитной стеной. Осознав, что остальные члены отряда мертвы, Эранорд решил, что всё уже кончено, что осталось сделать последний шаг навстречу смерти. С каменным лицом он вышел из – за стены, оказавшись практически лицом к лицу с мертвяком. Запах смерти сводил с ума, и на мгновение ему показалось, что в тряпье, что лич избрал в качестве плаща, сверкнула склянка из магического стекла.Он мотнул головой, отгоняя наваждение, но оно не исчезло. В уставшем мозгу мелькнула мысль : Филактерия! В следующий миг тело среагировало само : уроки Кадора не забылись. И он метнул топорик. Вопли дохнущего лича закладывали уши, магическая энергия вокруг словно взбесилась, нижний уровень разваливался, становясь могилой для лича, вампиров, погибших членов отряда, да и самого Эранорда, если тот не поторопится…Он не помнит, как пробирался по одинаковым коридорам, не помнит, как набрёл на оставленных раненых и лекаря. Помнит только лица товарищей, оставшихся там, внизу…и жуткий оскал лича в тот момент, когда он жёг его людей.
Через трое суток Эранорд, лекарь и двое раненых, которых они несли на себе, вышли из Сангарда. Гномы встретили их с почётом. Ходрик, как и обещал, выделил хирд гномов и оружие…Советник Империи был приятно удивлён, узнав, что хирдом командует Кадор. Длинная вереница воинов не спеша двинулась по узким горным тропам.
Так закончилась эта история, не сохранившая ни дат, ни многих имён, войну люди в итоге проиграли и были вынуждены уступить Переправу эльфам…но и длинноухие, ослабленные войной, её долго не удержали. С тех пор там властвуют орки. Хирд гномов участвовал всего в паре сражений и, потеряв несколько бойцов, отправился домой, в горы. Пещеры Сангарда были заброшены гномами, ведь магическая сущность лича заставляла нежить там собираться…Также богатствами гномов были привлечены разбойники, которые ведут бои с нежитью…с переменным успехом. Эльфийское царство было всерьёз обеспокоено рудой, из которой куются мечи для людей, и отправило в сангард высших последователей ордена друидов…Покой Сангарда, нарушенный однажды, не восстановился и через тысячи лет.

-Я пойду первая, чуть слышно сказала она. Первой мне не так страшно. Догонишь. Я надеюсь, что скоро увидимся.
-А если мы не встретимся? Мало ли как там сложится? Это ведь будущее, мы его еще пока не знаем.
-Нет. Я знаю. Должны встретится, иначе зачем тогда мы опять туда идем? Должен быть какой то смысл и логическое завершение. Ведь мы могли бы просто остаться навсегда здесь.
- А может все таки останемся? В его глазах стояла мольба. Будем вдвоем, всегда, зачем нам опять через это все проходить?
-Так надо. Это и есть смысл. Там и только там мы можем проработать прошлые ошибки, набраться нового опыта, да и вообще так просто надо. Осталось немного, еще пару раз и все, и можно будет отдохнуть и занятся творением. Если конечно все будет так как надо.
-А если мы там не сможем найти друг друга? Ведь опять попадаем в разные страны.
-Ты главное верь, нам обязательно помогут, ведь уже не первый раз. Любимый мой, мы же всегда вместе. Пусть не сразу, пусть надо пройти много дорог и испытаний, но ведь в итоге мы всегда находили друг друга!
И смотря в ее глаза, он забывал все на свете и вера его становилась такой крепкой, что он ни на капельку уже не сомневался, найдут, они обязательно найдут друг друга.
-Я буду тебя ждать, сказал он. Ждать столько сколько будет надо.
-А я обязательно тебя найду, в тот самый момент, когда ты уже во всем разочаруешься, когда тебе будет казаться, что ничего хорошего уже тебя не ждет, когда ты даже в глубине души уже не будешь обо мне помнить. Вот тогда-то я и найду тебя, и мы сразу все поймем и все вспомним. И как были единой душой, и как разделили нас пополам, и как проходили мы с тобой одно за другим множество воплощений в разные эпохи и в разных странах, как закидывало нас порой во вражеские лагеря, и каких нам стоило титанических усилий найти друг друга, как умирали в обнимку, для того, что-бы вместе воскреснуть тут, как плакали при расставаниях вынужденно возвращаясь назад. Как смущенно улыбались при первой встрече, заново в процессе жизни находя друг друга. Как срабатывала какая-то потаенная пружина внутри и все клеточки в теле кричали наконец-то! Так будет и в этот раз. Все мне пора, жду тебя на Земле, очень жду...
-Легкого воплощения, любимая. Я скоро.
И очень тихо, скорее самому себе: Ты только дождись меня пожалуйста.
И где то под ложечкой зашевелся страх, вязкий и ноющий страх, как она это переживет? Все равно, что это уже не в первый раз, а так же страшно. Это как лотерея, никогда зараннее не знаешь как все сложится, куда попадешь, каким, какие люди будут тебя окружать? А самое страшное, что тебя не будет рядом, и даже памяти о тебе не будет, хотя где-то в подсознании ...
И она ушла, ушла как всегда в неизвестность. А он долго стоял и смотрел ей в след ожидая своей очереди, превозмогая волну набежавших слез и страха, страха за нее и только губы шевелились в такт словам:пусть все будет хорошо, ты только дождись меня...
А ангелы смотрели на них со стороны и им тоже хотелось плакать, но ничего изменить они не могли, так уж тут все устроено.
Этой паре осталось пройти еще 3 воплощения, пройти три урока, без которых они не смогут пойти дальше, а ведь все как раз и заключается в том, ЧТО_БЫ ПОСТОЯННО ИДТИ ВПЕРЕД, ИДТИ, ДАЖЕ ЕСЛИ ТЕБЕ ОЧЕНЬ БОЛЬНО. Иначе ведь ничего не будет, при застое все умирает, и даже, их такая огромная любовь, может в итоге умереть. Поэтому они и уходят друг от друга. Уходят отрываясь с кровью, с сомнениями, с болью, но все таки уходят, что-бы в итоге найти друг друга.